El reciente aumento en el uso de medicamentos para bajar de peso GLP-1 ha impulsado términos relacionados con la adicción, como “ruido de comida” y “antojos de comida”, a la lengua vernácula común. Pero, ¿puede la comida ser realmente adictiva? Ahora, algunos neurocientíficos e investigadores del comportamiento alimentario están tratando de comprender si los alimentos (en particular los ultraprocesados) pueden ser adictivos del mismo modo que otras sustancias conocidas, como los cigarrillos, el alcohol y la cocaína.
Para que los alimentos sean potencialmente adictivos, “se crean de la manera más apetecible y deliciosa”, dice Alex DiFeliceantonio, neurocientífico del apetito en Virginia Tech. “Cuando nos fijamos en el entorno alimentario, estos tienden a ser ultraprocesados”.
Scientific American habló con DiFeliceantonio sobre la investigación que analiza si la adicción a la comida es real, si ciertos tipos de alimentos podrían tener cualidades más adictivas y cómo se pueden abordar los trastornos alimentarios relacionados.
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[An edited transcript of the interview follows.]
¿Qué significa tener una “adicción a la comida”?
Cuando pensamos en la adicción a la comida y observamos cualitativamente lo que comen las personas cuando dicen que no pueden dejar de comer, tenemos que situarlo en el marco de un trastorno por uso de sustancias. Estos trastornos afectan la vida de una manera insostenible. La adicción a la comida no está en el Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales (DSM) como lo está el trastorno por uso de sustancias, pero hay una propuesta para incluirla en el DSM.
Normalmente recurrimos a la Escala de Adicción a la Comida de Yale para realizar una evaluación clínica. La escala fue diseñada para evaluar los mismos criterios que los criterios de trastorno por uso de sustancias en el DSM. La escala también contiene lo que llamamos indicadores clínicos de que una persona está experimentando síntomas de una adicción y esos síntomas están afectando negativamente la vida, como la capacidad de participar en situaciones sociales o en aspectos del trabajo o la vida. Si aceptamos que existe la adicción a la comida (si aplicamos la Escala de Adicción a la Comida de Yale a grandes estudios a nivel de población y la hacemos en varios países a nivel internacional), generalmente encontramos que alrededor del 12 por ciento de las personas [experience] él.
Una combinación de factores puede conducir a un comportamiento adictivo. Y el más común es el potencial adictivo de la sustancia combinado con la vulnerabilidad de la persona. También pensamos en ambas cosas con la comida: ingredientes que podrían tener potencial adictivo y las personas que podrían ser más vulnerables. También analizamos los atributos de los alimentos, como el alto contenido de carbohidratos refinados, que se sabe que activa vías de recompensa en el cerebro.
Otros aspectos de los criterios del trastorno por uso de sustancias incluyen la pérdida de control sobre la ingesta y una ingesta muy pautada. Eso es lo que vemos en el trastorno por atracón. El trastorno por atracón y la adicción a la comida no son lo mismo, pero comparten similitudes. Si nos fijamos en los alimentos que la gente dice consumir cuando se dan atracones, tienden a ser cosas que se clasificarían como ultraprocesadas: cosas como pizza, helado, dulces y patatas fritas. Muy raramente son cosas como frutas, nueces o frijoles.
¿Qué consideras un alimento ultraprocesado?
Hay múltiples definiciones. Yo diría que el más estudiado y el que utilizamos en mi laboratorio es el NOVA. [“new” in Portuguese] definición; tiene cuatro niveles, y el cuarto son los alimentos ultraprocesados.
Los alimentos de nivel cuatro de NOVA contienen ingredientes o métodos de procesamiento que no están disponibles para el cocinero casero. Puede pensar en aditivos como estabilizadores, aditivos cosméticos que realzan el color o el sabor, o emulsionantes para mantener la textura. Si agrega vitamina D o calcio (tipos de fortificación nutricional), eso no convierte a un alimento en un alimento ultraprocesado NOVA por sí solo. Ultraprocesado también podría referirse a alimentos producidos con un método industrial, como hacer lechadas de almidón que luego se extruyen, se inflan, se someten a altas temperaturas o se moldean de maneras que realmente no se podrían hacer en la cocina.
¿Por qué los alimentos ultraprocesados en particular podrían activar vías de recompensa en el cerebro?
El pensamiento científico actual es que tenemos un sistema de recompensa y muchas cosas diferentes que pueden ser gratificantes. Todas las drogas adictivas aumentan la dopamina en el cuerpo estriado. [a brain region beneath the cerebral cortex that is involved in motor and reward processing]. Este ha sido el dogma desde 1988 con [a paper by pharmacologists Gaetano Di Chiara and Assunta Imperato]. es lo mismo [with certain foods]. Si se infunde azúcar y grasa en la cavidad bucal de un animal, se observa un aumento de dopamina. Si infundes estas cosas directamente en el intestino [of animals]también se ven aumentos en la dopamina. No existe un umbral acordado en el que digamos que una sustancia que es adictiva debe aumentar la dopamina en el cuerpo estriado en una cantidad x.
Los alimentos ultraprocesados modernos comenzaron a generalizarse en Estados Unidos alrededor de la década de 1950. Esos alimentos actúan sobre un sistema de recompensa que evolucionó para lidiar con las recompensas naturales del medio ambiente.
Cuando pensamos en la adicción a la comida, sabemos que existen ciertas palancas o formas de activar en gran medida el sistema de recompensa, y los alimentos ultraprocesados parecen ser los que acceden a la mayoría de las palancas. Elevan los niveles de sodio, grasas y carbohidratos refinados en el cuerpo. Y esto se ayuda de varias maneras: con emulsionantes, con cambios de textura, con cambios de sabor: los alimentos ultraprocesados se hacen para ser los más sabrosos, los más deliciosos. No pensamos en el brócoli como una sustancia adictiva; Pensamos en alimentos que contienen suficientes nutrientes potencialmente adictivos en combinación para ser sustancias adictivas.
¿Cómo podrían influir los medicamentos GLP-1 como Wegovy y Ozempic?
Todavía necesitamos más datos sobre esto, pero si observamos lo que las personas informan sobre los medicamentos GLP-1 es que sienten menos ruido de la comida. No es de extrañar que el medicamento también actúe a través de otros mecanismos aparentemente más específicos de los alimentos, a través de mecanismos de saciedad. [or making people feel full]. Parte de la reducción se debe a ese aumento en las náuseas y la saciedad, pero el otro aspecto que todavía estamos averiguando como campo es qué proporción proviene de este cambio en el sistema de recompensa.
Recientemente usted realizó un pequeño estudio en adultos jóvenes de entre 18 y 25 años que consumían una dieta rica en alimentos ultraprocesados. ¿Qué cambios en los hábitos alimentarios viste?
Lo que encontramos, creo, es realmente interesante. Hicimos dos resultados de prueba: los participantes consumieron comidas que contenían un 81 por ciento de calorías de alimentos ultraprocesados o un cero por ciento de calorías de alimentos ultraprocesados durante dos semanas. Todos los sujetos consumieron ambas dietas, que eran nutricionalmente equivalentes, y hubo un período de descanso de cuatro semanas entre ellas.
En una prueba, los participantes comieron un buffet después de cada uno de los períodos de la dieta y pudieron comer todo lo que quisieron. Encontramos que el grupo de mayor edad [aged 21 to 25] no comieron más después de la dieta ultraprocesada que de la mínimamente procesada. Pero el grupo más joven consumió más en el buffet después de la dieta ultraprocesada que después de la otra dieta.
En otra prueba, llamada prueba de ausencia de hambre, a los participantes se les presentaron refrigerios o tiempo para jugar en su teléfono. Después de la dieta ultraprocesada, los participantes más jóvenes también comieron más. Así que consumían más incluso cuando no tenían hambre. Esto es un refrigerio sin sentido.
El estudio no midió directamente el comportamiento adictivo, pero demuestra cómo los alimentos ultraprocesados pueden conducir a un cambio de comportamiento. Planeamos publicar un estudio similar que analice qué alimentos tienen un perfil adictivo y cómo se ve eso para diferentes personas.
¿Por qué algunas personas podrían experimentar comportamientos más adictivos que otras con los alimentos ultraprocesados?
Conocemos variantes genéticas que ponen a las personas en mayor riesgo de abusar de la nicotina o de encontrar la cocaína adictiva; conocemos variantes genéticas del trastorno por consumo de alcohol. Pero no sabemos esto sobre la adicción a la comida. Creo que aquí es donde se encuentra el campo en este momento, y donde mi laboratorio realmente quiere avanzar es en la comprensión.
¿Por qué la “adicción a la comida” genera debate?
Es realmente espinoso. En el contexto de los trastornos por uso de sustancias, estamos pasando de algo que no es necesario hacer para sobrevivir a algo que sí es necesario hacer para sobrevivir. Tienes que comer. Por eso es realmente difícil pensar y hablar sobre la comida como una adicción.
Un rechazo que escucho es que no queremos patologizar todo en exceso. Pero creo que si alrededor del 12 por ciento de la población dice que tiene un problema, tal vez deberíamos examinarlo, o al menos deberíamos realizar un estudio concertado y determinar de qué se trata. La gente también dice que es una adicción conductual: no eres adicto a la comida como sustancia; eres adicto al acto de comer. Pero ese argumento se desmorona bastante rápidamente cuando nos fijamos en lo que come la gente. Si fueras adicto al acto de consumir, estarías comiendo cosas duras o crujientes o que requerirían mucho trabajo para consumir. Y eso no es realmente lo que vemos. Vemos que las personas pierden el control sobre la ingesta de alimentos ricos en grasas y azúcares: carbohidratos refinados.
También creo que gran parte del rechazo es un vínculo moral: si eres adicto a la comida, eres una mala persona. En su mayor parte, mucha gente ha dejado pasar esto. Entendemos que el trastorno por consumo de alcohol, por ejemplo, no es causado por una falta de fuerza de voluntad. [People with the disorder] no podemos superarlo y tenemos que ayudarlos. Siempre aporto ese nivel de compasión a la adicción a la comida también.
Si los alimentos ultraprocesados son verdaderamente “adictivos”, ¿cuáles son algunos tratamientos? ¿Cómo deberían abordarse esos tratamientos a nivel social e individual?
Cuando alguien tiene un trastorno por uso de sustancias, parte del tratamiento consiste en evitar las señales y el contexto en el que consume esa sustancia. En nuestro entorno, ¿cómo le decimos a alguien que no se relacione con la comida? Es imposible. La gente se ve bombardeada por señales alimentarias en todas partes, especialmente en el caso de los alimentos ultraprocesados.
La adicción es social y conductual. Nosotros decidimos qué drogas son ilegales. Nosotros decidimos a qué edad las personas tienen acceso a sustancias potencialmente adictivas. Los refinamientos artificiales de los alimentos (es decir, azúcar pura, grasas, combinaciones de grasas y azúcares que no se encuentran en la naturaleza) también activan nuestro sistema de recompensa. ¿A qué nivel es una sustancia gratificante una que estamos dispuestos a regular como sociedad?
Es necesario comer para sobrevivir, pero no se necesita la mayoría de los alimentos ultraprocesados para la supervivencia humana, la seguridad alimentaria y la seguridad nacional. Tenemos que procesar alimentos por razones de seguridad nacional. No tenemos bocio ni raquitismo porque fortificamos los alimentos con micronutrientes esenciales. Las verduras enlatadas y las frutas congeladas son buenas para la seguridad alimentaria, pero en realidad no es necesario anunciar cereales extremadamente azucarados a los niños. Esos dos mundos separados pueden existir.
Siento que muchas veces esto se enmarca como “le estás quitando la comida a la gente cuando la regulas”. Para citar a Nora Volkow, directora del Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas, “las drogas roban al cerebro la capacidad de ejercer el libre albedrío”. Queremos tomar decisiones por nuestra propia salud y por la salud de nuestras familias. Cuando se trata de una sustancia adictiva, ya no tienes el control de esa decisión. Ahí es donde es importante contar con políticas vigentes. No estás quitando nada; estás poniendo barreras y ayudando a las personas a tomar decisiones informadas, porque no puedes tomar una decisión informada sobre una sustancia adictiva que estás tomando.