Desde astronautas que orbitan la Luna hasta naves espaciales que llegan a Mercurio y asteroides cerca de la Tierra, 2026 se perfila como un año histórico para la exploración espacial.
Tanto los gobiernos como las empresas privadas están preparando misiones que podrían redefinir la forma en que los humanos viven y trabajan en el espacio, profundizar nuestra comprensión del sistema solar e impulsar la exploración más lejos de lo que se ha logrado en décadas.
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1) Artemis 2 envía astronautas alrededor de la luna
La misión Artemis 2 de la NASA transportará a cuatro astronautas en un viaje de aproximadamente 10 días alrededor de la Luna, lo que marcará la primera misión tripulada de la humanidad más allá de la órbita terrestre baja desde el Apolo 17 en 1972.
Volando a bordo de la nave espacial Orion sobre el megacohete del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS), Artemis 2 probará sistemas de soporte vital, navegación y comunicaciones en el espacio profundo antes de futuros aterrizajes lunares. La tripulación incluye a los astronautas de la NASA Reid Wiseman (comandante), Victor Glover (piloto) y Christina Koch (especialista en misiones), junto con el astronauta de la Agencia Espacial Canadiense Jeremy Hansen (especialista en misiones). Actualmente, la misión tiene como objetivo un lanzamiento no antes del 5 de febrero de 2026, aunque la fecha exacta dependerá de la preparación técnica, y la ventana de lanzamiento disponible se extiende hasta abril.
Artemis 2 es un campo de pruebas fundamental para futuros alunizajes, incluido Artemis 3. Su éxito marcaría el verdadero comienzo del regreso sostenido de la NASA a la luna con tripulación.
2) SpaceX impulsa a Starship hacia hitos listos para Marte
SpaceX espera hacer de 2026 un año decisivo para su megacohete Starship al llevar el vehículo a la órbita terrestre por primera vez y demostrar la transferencia criogénica de propulsor en órbita, una capacidad crítica para futuras misiones en el espacio profundo, como los viajes a la Luna y Marte. Si bien el fundador y director ejecutivo de la compañía, Elon Musk, ha sugerido que es posible un intento de lanzamiento a Marte en 2026, también ha reconocido que las probabilidades son aproximadamente "50-50", lo que hace que las operaciones orbitales y las demostraciones de reabastecimiento de combustible sean los objetivos más probables a corto plazo.
Paralelamente, SpaceX está trabajando para lograr una rápida reutilización de ambos elementos de Starship: el propulsor Super Heavy y la etapa superior de la nave. Incluso sin un lanzamiento interplanetario, alcanzar la órbita con éxito, transferir propulsor al espacio y reutilizar rápidamente el hardware representaría un gran salto tecnológico y podría hacer de 2026 un año crucial en el camino de Starship hacia permitir la exploración humana sostenida más allá de la Tierra.
3) Demostración del módulo de aterrizaje lunar Mark 1 de Blue Origin
Blue Origin planea lanzar su módulo de aterrizaje lunar Blue Moon Mark 1 (MK1) en una misión de demostración robótica a la luna a principios de 2026, con la nave espacial apuntando a un aterrizaje cerca del cráter Shackleton en el polo sur de la luna.
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Con una altura de unos 8 metros (26 pies), el módulo de aterrizaje está diseñado para entregar carga pesada a la superficie lunar y volará sobre el cohete New Glenn de la compañía. MK1 es el módulo de aterrizaje de carga lunar comercial más grande jamás construido, capaz de transportar significativamente más carga útil que cualquiera de los vehículos patrocinados por el programa Commercial Lunar Payload Services (CLPS) de la NASA. Aunque no está tripulada, la misión probará tecnologías de aterrizaje de precisión y operaciones en superficie críticas para la futura infraestructura lunar, lo que marcará el primer intento de Blue Origin de llegar a la luna y un paso importante hacia el establecimiento de una logística lunar comercial.
Antes del lanzamiento, la compañía planea realizar pruebas en tierra totalmente integradas para validar los sistemas del MK1 y confirmar la preparación para el vuelo. Si todo va según lo planeado, la carga útil de la misión incluirá el instrumento SCALPSS (Stereo Cameras for Lunar Plume Surface Studies) de la NASA, que tomará imágenes de la superficie lunar durante y después del descenso para estudiar cómo las columnas de aterrizaje interactúan con el regolito de la luna.
4) La misión Starliner-1 de Boeing a la Estación Espacial Internacional
El próximo vuelo Starliner de Boeing, conocido como Starliner-1, ahora está planeado como una misión sin tripulación a la Estación Espacial Internacional (ISS), con un lanzamiento previsto para no antes de abril de 2026. El cambio sigue a los problemas encontrados durante la primera prueba de vuelo tripulado de Starliner en 2024, cuando los problemas del propulsor impidieron que la nave espacial regresara a sus astronautas a la Tierra como estaba planeado. (El dúo, Suni Williams y Butch Wilmore de la NASA, finalmente regresaron a casa a bordo de una cápsula SpaceX Crew Dragon).
En lugar de transportar astronautas, Starliner-1 se centrará en validar las actualizaciones de las naves espaciales, probar el rendimiento de los sistemas y entregar carga al laboratorio en órbita mientras Boeing y la NASA trabajan para lograr la certificación completa de la tripulación. Desde entonces, la NASA ha ajustado el contrato de tripulación comercial de Boeing, enfatizando la seguridad y las pruebas adicionales antes de que Starliner reanude los vuelos de astronautas. La misión sigue siendo un paso fundamental para establecer a Starliner como un segundo vehículo operativo de tripulación estadounidense junto con Crew Dragon. Completar con éxito el vuelo ayudaría a restaurar la redundancia a largo plazo para las rotaciones de la tripulación de la ISS y acercaría a Boeing a la certificación completa bajo el Programa de Tripulación Comercial de la NASA.
5) Haven-1 lanza la primera estación espacial comercial
La startup Vast, con sede en California, planea lanzar Haven-1, la primera estación espacial independiente desarrollada de forma privada del mundo, no antes de mayo de 2026.
La estación de un solo módulo está diseñada para albergar misiones tripuladas de corta duración de hasta 30 días, apoyando experimentos de investigación, actividades comerciales y demostraciones de tecnología. Haven-1 entrará en órbita a bordo de un cohete SpaceX Falcon 9, y los astronautas viajarán hacia y desde la estación en cápsulas Crew Dragon. Si tiene éxito, la misión podría presagiar una nueva era de estaciones espaciales comerciales, que potencialmente reemplazarán o complementarán a la envejecida ISS en la próxima década.
6) El Tianwen-2 de China alcanza un asteroide 'cuasi-luna'
Se espera que la nave espacial china Tianwen-2 llegue al asteroide cercano a la Tierra Kamoʻoalewa en julio de 2026. El pequeño objeto a menudo se llama "cuasi-luna" porque su órbita alrededor del sol sigue de cerca la trayectoria de la Tierra.
Tianwen-2 intentará recolectar muestras de la superficie, que se planea regresar a la Tierra a fines de 2027, proporcionando material raro para que los científicos estudien el sistema solar primitivo. Algunos investigadores especulan que el asteroide podría ser un fragmento de la luna, lo que hace que las muestras sean especialmente valiosas, aunque esta hipótesis aún no se ha confirmado. Después del regreso de la muestra, Tianwen-2 continuará su viaje hacia un cometa del cinturón principal para futuras exploraciones.
7) Rocket Lab estrena su cohete Neutron
Rocket Lab planea el primer lanzamiento de su cohete Neutron a mediados de 2026, lo que marca una importante expansión de la empresa más allá de los lanzamientos de satélites pequeños. Con una altura aproximada de 40 metros (131 pies), Neutron está diseñado para ser parcialmente reutilizable, con la primera etapa capaz de aterrizar verticalmente para un giro rápido entre vuelos.
Neutron está destinado a desplegar grandes constelaciones de satélites, transportar cargas útiles de seguridad nacional y, eventualmente, respaldar misiones tripuladas, lo que representa la entrada de Rocket Lab en el competitivo mercado de lanzamiento de cargas pesadas. El debut del cohete se retrasó varias veces con respecto a su objetivo original 2024-2025, ya que Rocket Lab perfeccionó el diseño y realizó pruebas adicionales para garantizar la confiabilidad. Su próximo lanzamiento también demostrará el innovador carenado de carga útil de la compañía, apodado "Hippo hambriento", que se abre y cierra en órbita para facilitar el despliegue y la recuperación de la carga útil, lo que subraya las ambiciones de Rocket Lab de competir con SpaceX y otros proveedores importantes.
8) China lanza la misión Chang'e 7 al polo sur lunar
La misión Chang'e 7 de China está programada para lanzarse entre mediados y finales de 2026, y tendrá como objetivo el polo sur de la Luna, una región que se cree que contiene hielo de agua en cráteres permanentemente en sombra. La misión presenta una combinación de naves espaciales: un orbitador para mapear la superficie lunar, un módulo de aterrizaje y un rover para explorar y analizar recursos en la Tierra y una pequeña sonda de salto capaz de atravesar terrenos desafiantes que los rovers convencionales no pueden alcanzar.
Chang'e 7 también desplegará un satélite de retransmisión para garantizar una comunicación continua con la Tierra y apoyar las observaciones científicas en la región polar. La misión tiene como objetivo localizar y caracterizar posibles depósitos de hielo de agua, evaluar los peligros del terreno y demostrar las tecnologías necesarias para futuras misiones lunares tripuladas, lo que representa un paso clave en el plan a largo plazo de China para una presencia sostenida en la Luna.
9) La misión Hera de la ESA llega al sistema de asteroides Didymos
Está previsto que la nave espacial Hera de la Agencia Espacial Europea (ESA) llegue al sistema binario de asteroides Didymos en noviembre de 2026 para investigar las consecuencias del impacto DART de la NASA en 2022, que alteró con éxito la órbita de la luna Dimorphos.
Hera realizará un mapeo de alta resolución del cráter de impacto, medirá la masa y la estructura interna del asteroide y desplegará dos cubesats para observaciones de cerca de las propiedades de la superficie y los escombros. Al combinar estos datos, los científicos obtendrán información crítica sobre cómo los impactadores cinéticos pueden cambiar la trayectoria de un asteroide, una capacidad clave para la defensa planetaria contra posibles amenazas a la Tierra y validando las técnicas de deflexión demostradas por la misión DART.
10) BepiColombo finalmente llega a Mercurio
Después de un viaje de ocho años que incluyó múltiples sobrevuelos asistidos por la gravedad de la Tierra, Venus y Mercurio, la misión BepiColombo de la ESA y JAXA entrará en órbita alrededor de Mercurio en noviembre de 2026. A lo largo de su largo crucero, la nave espacial ha proporcionado valiosos datos científicos e imágenes de primeros planos mientras prueba sus instrumentos en el entorno extremo cerca del sol.
Una vez que BepiColombo llegue a Mercurio, la nave espacial se separará en dos orbitadores científicos: el Mercury Planetary Orbiter (MPO) de la ESA, que estudiará la superficie y el interior del planeta, y el Mercury Magnetospheric Orbiter (MMO) de JAXA, que se centrará en el entorno magnético potente y altamente dinámico de Mercurio. Juntos, los orbitadores investigarán la composición, la geología, la tenue exosfera y el campo magnético de Mercurio, ayudando a los científicos a comprender cómo se formó y evolucionó el planeta tan cerca del sol.
BepiColombo, que opera a sólo decenas de millones de kilómetros del sol, debe soportar temperaturas extremas y una intensa radiación solar, lo que la convierte en una de las misiones planetarias técnicamente más desafiantes jamás intentadas, y está preparada para ofrecer la visión más completa hasta ahora del mundo interior del sistema solar.
11) China lanza el telescopio espacial Xuntian
Está previsto que el telescopio espacial Xuntian de China, también conocido como Telescopio de la Estación Espacial China (CSST), se lance a finales de 2026. El observatorio alberga un espejo primario de 2 metros de ancho (6,6 pies), lo que le otorga un poder de captación de luz comparable (y en algunos modos de estudio superior) al Telescopio Espacial Hubble de la NASA.
Xuntian funcionará como un observatorio óptico ultravioleta en una órbita que le permitirá acoplarse periódicamente a la estación espacial Tiangong para realizar mantenimiento, reparaciones y actualizaciones. Con una misión prevista de al menos 10 años, los instrumentos de reconocimiento de campo amplio de Xuntian mapearán vastas regiones del universo, respaldando estudios de cosmología, materia oscura y evolución de galaxias, con potencial para extensiones de la misión más allá de su vida útil inicial.
12) Dream Chaser realiza su primer vuelo orbital
Está previsto que el avión espacial Dream Chaser de Sierra Space realice su primer vuelo a órbita a finales de 2026, lo que marca un hito importante para la nave espacial reutilizable después de años de desarrollo y retrasos. La misión sin tripulación pondrá a prueba la capacidad del Dream Chaser para lanzarse sobre un cohete convencional, operar de forma autónoma en órbita y regresar a la Tierra con una pista de aterrizaje similar a la de un avión convencional.
Dream Chaser está diseñado para proporcionar un reingreso más suave que las naves espaciales basadas en cápsulas para realizar experimentos científicos más delicados y carga urgente desde el espacio. El vehículo está destinado a apoyar futuras misiones de reabastecimiento de carga a la ISS y, si todo va según lo planeado, Sierra Space finalmente planea desarrollar una versión tripulada capaz de transportar astronautas.
13) Lanzamiento del telescopio espacial romano Nancy Grace de la NASA
Se espera que el telescopio espacial Nancy Grace Roman de la NASA se lance en el otoño de 2026, aunque el calendario de la misión permite un margen que se extiende hasta 2027. Roman contará con un campo de visión aproximadamente 100 veces mayor que el del Hubble, lo que permitirá estudios masivos de galaxias y estrellas, y lo convertirá en uno de los observatorios espaciales más poderosos de la NASA hasta la fecha.
Los principales objetivos científicos del telescopio espacial incluyen estudiar la energía oscura, mapear la materia oscura y descubrir miles de exoplanetas mediante microlente gravitacional, en la que un objeto masivo en primer plano desvía la luz de una estrella del fondo, ampliándola temporalmente como una lente.
Recientemente, la NASA completó el ensamblaje completo de los componentes principales de Roman, uniendo los segmentos de la nave espacial y el telescopio en su sala limpia más grande en el Centro de Vuelo Espacial Goddard en Maryland, un hito importante que prepara al observatorio para las pruebas ambientales finales y los preparativos de lanzamiento este verano.