Estos son los eventos científicos espaciales más emocionantes para 2026

Esto es lo que le entusiasmará en el espacio en 2026

Por Lee Billings editado por Andrea Thompson

Es un gran universo ahí fuera: 13.800 millones de años, lleno de cientos de miles de millones de galaxias repletas de estrellas y planetas y, más allá de los límites de nuestra visión, quizás infinito en todas direcciones. Pero por muy vasto e inescrutable que parezca el cosmos, estamos preparados para que 2026 sea un año excepcional para mejorar nuestra comprensión de cómo funciona y nuestro lugar dentro de él, al tiempo que establecemos nuevos hitos en los vuelos espaciales.

Regreso a la luna

El evento espacial más obviamente emocionante para el próximo año es el lanzamiento de la misión Artemis II de la NASA, que podría ocurrir ya en febrero. Artemis II, que llevará a cuatro astronautas en un viaje de 10 días alrededor de la Luna, marcará la primera presencia humana en las proximidades de nuestro satélite natural desde principios de la década de 1970 y preparará el escenario para posteriores incursiones tripuladas a la superficie lunar. Artemis II también será una prueba crítica de hardware para futuras misiones Artemis: será el primer vuelo tripulado del cohete gigante del Sistema de Lanzamiento Espacial de la NASA y la nave espacial Orion que lo acompaña.

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Artemis II será sólo el comienzo de un año lleno de acción para la exploración lunar. Otros aspectos destacados incluyen la Misión Blue Ghost 2 de Firefly Aerospace, que llevará cargas útiles de la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA) a la Luna a finales de 2026, y la misión Chang’e 7 de China, que se dirigirá al polo sur lunar en la segunda mitad del año.

Nuestros vecinos más cercanos

El año que viene también deberíamos ver nuevos viajes a los planetas vecinos más cercanos de la Tierra, Marte y Venus. La misión Martian Moons eXploration (MMX) de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón está programada para lanzarse en 2026 en un viaje a la luna marciana Fobos, donde recolectará muestras para regresar a la Tierra. Y Venus Life Finder, una colaboración privada entre la empresa aeroespacial Rocket Lab y el Instituto de Tecnología de Massachusetts, se lanzará en el verano para buscar signos de biología en las nubes de nuestro planeta hermano.

Primeros planos de asteroides y cometas

Mientras tanto, en 2026 se podrían producir grandes avances en los estudios de asteroides y cometas. La misión china de retorno de muestras Tianwen-2 alcanzará y recogerá material del asteroide 469219 Kamoʻoalewa desde principios de verano hasta mediados de verano, y cerca de finales de año, la misión Hera de la ESA llegará al asteroide binario 65803 Didymos para estudiar las consecuencias de la anterior misión de impacto de la Prueba de redirección de doble asteroide (DART) de la NASA.

El asteroide en la mente de la mayoría de la gente el próximo año puede ser 2024 YR4, una roca espacial que durante algunas semanas en 2025 pareció presentar una buena posibilidad de chocar contra la Tierra en 2032; Estudios posteriores de la órbita de 2024 YR4 descartaron esa posibilidad, pero persiste la incertidumbre sobre si el asteroide podría golpear la luna y enviar una lluvia de escombros hacia nosotros. Afortunadamente, el Telescopio Espacial James Webb (JWST) de la NASA podría aclarar las cosas con observaciones adicionales del asteroide en la primavera de 2026.

Y el próximo año, JWST y una serie de otros telescopios también continuarán sus estudios de 3I/ATLAS, el tercer cometa interestelar descubierto pasando por nuestro sistema solar.

Nuevos ojos en el cielo

Hablando de telescopios, varios comenzarán a funcionar en 2026 y podrían cambiar para siempre nuestra visión del cosmos. El Telescopio Espacial Romano Nancy Grace de la NASA podría lanzarse más adelante este año y comenzar su misión de estudiar estructuras cósmicas a gran escala para ayudar a aclarar la naturaleza aún misteriosa de la materia y la energía oscuras. El telescopio espacial Xuntian de China también podría lanzarse; Uno de sus objetivos principales es realizar observaciones científicas similares. Y el Observatorio terrestre Vera C. Rubin, aunque comenzará oficialmente a operar en 2025, intensificará sus observaciones panorámicas de los cielos en 2026 para descubrir montones de nuevos asteroides, cometas, supernovas y otros fenómenos celestes transitorios.

El auge de los cohetes reutilizables

Sin embargo, en términos de efecto puro, los mayores acontecimientos para la ciencia espacial en 2026 no son en realidad actos científicos en absoluto. Más bien, son vuelos de nuevos cohetes gigantes que ofrecen capacidades de lanzamiento novedosas y transformadoras. Las pruebas de vuelo de SpaceX de su Starship en desarrollo, un cohete teóricamente totalmente reutilizable que también es el más grande y poderoso del mundo, continuarán a lo largo de 2026. Y después de debuts exitosos en 2025, otros cohetes parcialmente reutilizables, a saber, New Glenn de Blue Origin, así como Zhuque-3 de la compañía comercial china LandSpace, están programados para vuelos adicionales en 2026, invadiendo la década de SpaceX. monopolio efectivo de los servicios de lanzamiento orbital rápidos y reutilizables.

Este aumento meteórico de la reutilización ya está provocando que los costos de lanzamiento caigan en picado mientras que las tasas de lanzamiento se disparan, lo que permite la creación de una economía espacial más activa, diversa y sólida en la que existen muchas más oportunidades para la ciencia y la exploración. Gracias a una agenda repleta de lanzamientos con estos cohetes innovadores, con el tiempo 2026 podrá ser recordado como el año en el que los primeros sueños de la era espacial de vuelos espaciales rutinarios y casi omnipresentes se hicieron realidad.

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