El primer antepasado humano pudo haber caminado sobre dos piernas

El primer antepasado humano pudo haber caminado sobre dos piernas

Por Cody Cottier editado por Claire Cameron

Aparte de nuestro gran cerebro, el rasgo que más distingue a los humanos de otros animales es nuestra capacidad de caminar completamente erguidos sobre dos piernas, un estilo de movimiento sin paralelo en el reino animal. Pero exactamente cuándo nuestros ancestros evolucionaron este rasgo era un misterio, hasta ahora. Un nuevo análisis de fósiles sugiere que los primeros homínidos conocidos habían comenzado a desarrollar adaptaciones para el bipedalismo.

Sahelanthropus tchadensis vivió en el centro-norte de África hace siete millones de años, justo cuando el linaje de los homínidos se separó del de nuestros parientes animales más cercanos, los chimpancés y los bonobos. Cuando los antropólogos descubrieron los primeros fragmentos de cráneo de Sahelanthropus en Chad en 2001, inmediatamente se preguntaron si era bípedo: el agujero en la base de su cráneo por donde habría entrado la médula espinal parecía estar bien posicionado para sostener su cabeza, como en otros bípedos. Pero con sólo un cráneo parcial, no había mucho de qué continuar.

Más tarde, los investigadores se dieron cuenta de que un fémur encontrado junto a los fragmentos de cráneo pertenecía al homínido, pero cuando lo analizaron por primera vez, los investigadores no vieron evidencia de bipedalismo. Esos hallazgos, publicados en 2020, contradecían la hipótesis anterior y planteaban dudas sobre si la especie debería considerarse un homínido. “El campo está un poco dividido en este momento sobre cómo interpretar estos fósiles”, dice Scott Williams, paleoantropólogo de la Universidad de Nueva York, coautor del nuevo análisis pero que no participó en el estudio de 2020.

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El trabajo de Williams y su equipo, publicado hoy en Science Advances, invierte la narrativa una vez más. Utilizando morfometría geométrica tridimensional, un método que permite a los antropólogos cuantificar las formas de los fósiles, él y sus colegas identificaron formas rudimentarias de varias características anatómicas que son críticas para el bipedalismo en los homínidos posteriores, desde el Australopithecus hasta los humanos modernos.

Dos de estas características fueron reportadas en trabajos anteriores: el fémur está torcido hacia adentro y hay una pequeña protuberancia donde el glúteo mayor se habría adherido a él. En 2022, un equipo dirigido por Guillaume Daver y Franck Guy, paleoantropólogos de la Universidad de Poitiers en Francia, utilizó estas características como base para argumentar que Sahelanthropus era un bípedo “habitual”. (Nosotros, como bípedos “obligados”, no tenemos más remedio que caminar erguidos).

Pero Williams encontró una tercera pista sutil. Un día, al frotar su pulgar a lo largo del fémur, sintió un pequeño bulto justo donde el ligamento iliofemoral, un estabilizador clave para el movimiento bípedo, se uniría a ese hueso en los humanos. “Estaba muy emocionado por eso”, dice. “Está ahí; es difícil de ver”. Williams informó a Daver y Guy, quienes de forma independiente confirmaron la existencia de este tubérculo femoral.

No todo el mundo está convencido. Marine Cazenave, paleoantropóloga del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Leipzig, Alemania, coautora de una refutación el año pasado del artículo de Daver y Guy de 2022, dice que el nuevo estudio ofrece sólo “evidencia débil” del bipedalismo. Algunos primates no bípedos tienen fémures torcidos hacia adentro, dice. En cuanto al tubérculo femoral, Cazenave dice que su función no se comprende bien y añade que las “condiciones mal conservadas” del fósil hacen “imposible conocer el alcance real de esta característica”.

En cualquier caso, dice Williams, Sahelanthropus “definitivamente dependía de los árboles”. Allí es donde habría buscado alimento, dormido y buscado seguridad. Pero en el suelo, Williams está convencido de que caminaba sobre dos piernas y usaba las manos para transportar comida. Dado el escaso registro fósil, es difícil estar seguro. Daver y Guy planean regresar al sitio de campo original a finales de este año con la esperanza de encontrar algo más que otros tal vez se hayan perdido. “Cerrar el debate”, dijeron en un comunicado conjunto, “requeriría el descubrimiento de nuevos restos”.

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