Cómo se movió uno de los candidatos más antiguos a ancestro humano a través de su entorno sigue siendo una cuestión abierta. Un fósil de siete millones de años procedente de África central ha sido interpretado como uno de los primeros caminantes erguidos o como un simio que todavía dependía de cuatro extremidades.
Un nuevo estudio ahora añade peso a esa pregunta. Publicada en Science Advances, la investigación presenta la evidencia anatómica más sólida hasta el momento de que Sahelanthropus tchadensis, una especie descubierta en Chad a principios de la década de 2000, era capaz de caminar sobre dos piernas. Utilizando análisis 3D de alta resolución, el equipo identificó una estructura en el hueso del muslo que anteriormente solo se encontraba en los homínidos bípedos, junto con otros rasgos que apoyan la postura y el movimiento erguidos. Debido a que caminar sobre dos piernas es una característica definitoria del linaje humano, la evidencia de bipedalismo a esta edad ubicaría a la especie en o cerca del punto más antiguo conocido de ascendencia humana.
“Nuestro análisis de estos fósiles ofrece información directa [evidence] “Que Sahelanthropus tchadensis podía caminar sobre dos piernas, lo que demuestra que el bipedalismo evolucionó temprano en nuestro linaje y a partir de un ancestro que se parecía mucho a los chimpancés y bonobos actuales”, dijo el autor del estudio, Scott Williams, en un comunicado de prensa.
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Por qué ha sido difícil clasificar este antiguo fósil humano
Comparaciones de cráneo y fémur de un chimpancé, Sahelanthropus y Australopithecus (de izquierda a derecha).
(Crédito de la imagen: Scott Williams/NYU y Jason Heaton/Universidad de Alabama Birmingham)
Los investigadores descubrieron el fósil en el desierto de Djurab en Chad a principios de la década de 2000, pero los primeros estudios se centraron principalmente en su cráneo. Algunas características en la base del cráneo sugirieron que la cabeza pudo haber sido colocada para una postura erguida, pero la anatomía del cráneo por sí sola ofreció una visión limitada de cómo se movía realmente el animal.
Las interpretaciones se volvieron más complejas a medida que se examinaron otros huesos del descubrimiento original, incluidas partes del antebrazo y el fémur. Los análisis de estos huesos de las extremidades variaron: algunos investigadores enfatizaron rasgos relacionados con la escalada y otros identificaron características consistentes con el movimiento bípedo.
Si la especie pudiera caminar sobre dos piernas, las implicaciones se extenderían más allá de un solo fósil. La marcha erguida habría surgido cerca del momento en que los humanos y los chimpancés divergieron, mucho antes de cambios evolutivos posteriores, como cerebros más grandes o el uso de herramientas.
Los nuevos hallazgos también cuestionan la idea de que el bipedismo apareció sólo después de cambios importantes en el tamaño del cuerpo o la anatomía del cerebro, sugiriendo en cambio que el movimiento erguido evolucionó en una especie que aún conservaba muchas características simiescas.
Revelando los primeros signos de caminar erguido
En el nuevo estudio, los investigadores reexaminaron el antebrazo y el fémur mediante comparaciones detalladas con simios vivos y homínidos fósiles, junto con análisis de formas en 3D de alta resolución. En conjunto, estos enfoques permitieron al equipo distinguir los rasgos relacionados con la marcha erguida de los asociados con la escalada o un movimiento más generalizado.
La característica más distintiva que identificaron fue un tubérculo femoral, una pequeña proyección en el hueso del muslo que sirve como punto de unión para el ligamento iliofemoral. Este ligamento, el más fuerte del cuerpo humano, desempeña un papel clave en la estabilización de la cadera al estar de pie y caminar. Hasta ahora, el tubérculo femoral sólo había sido documentado en homínidos bípedos.
El análisis también confirmó dos rasgos adicionales asociados con la locomoción bípeda: una torsión natural en el fémur que ayuda a orientar las piernas hacia adelante y un patrón de inserción del músculo glúteo comparable al observado en los primeros ancestros humanos como el Australopithecus. Juntas, estas características contribuyen a la estabilidad de la cadera al estar de pie y caminar.
Aunque es probable que la especie todavía pasara tiempo en los árboles y tuviera piernas mucho más cortas que los humanos modernos, las proporciones de sus extremidades difieren de las de los simios. El hueso del muslo relativamente largo en comparación con el antebrazo apunta a un cambio temprano hacia el movimiento bípedo, lo que sugiere que caminar erguido ya era parte de su repertorio conductual.
“Sahelanthropus tchadensis era esencialmente un simio bípedo que poseía un cerebro del tamaño de un chimpancé y probablemente pasaba una parte importante de su tiempo en los árboles, buscando comida y seguridad”, dijo Williams. “A pesar de su apariencia superficial, Sahelanthropus se adaptó a la postura bípeda y al movimiento en el suelo”.
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