El análisis de fósiles se suma al debate sobre cómo caminaron los primeros homínidos conocidos

Es posible que se haya resuelto una larga y amarga disputa sobre si los primeros homínidos conocidos caminaban con los nudillos, como los chimpancés, o caminaban erguidos, como los humanos, pero no todos están convencidos.

Scott Williams de la Universidad de Nueva York y sus colegas dicen que un nuevo análisis de los restos fósiles de Sahelanthropus tchadensis muestra que tenía al menos tres características anatómicas clave que en conjunto muestran que fue nuestro primer ancestro homínido conocido que era bípedo.

Sin embargo, ha sido un largo camino hasta llegar a este punto.

El cráneo, los dientes y la mandíbula fósiles de Sahelanthropus tchadensis, de 7 millones de años de antigüedad, se describieron por primera vez en 2002, tras su descubrimiento en la región desértica de Chad, en el centro-norte de África. Con un arco superciliar pronunciado y caninos pequeños, el antiguo animal fue inmediatamente reconocido como diferente a los grandes simios.

La anatomía del cráneo mostró que probablemente se asentaba directamente sobre la columna vertebral, similar a la condición observada en otros homínidos bípedos que caminan erguidos.

Luego, en 2004, científicos franceses identificaron un fémur (un hueso del muslo) y un cúbito (un hueso del antebrazo) que también se habían encontrado junto a los fósiles del cráneo en Chad como pertenecientes al Sahelanthropus. Sin embargo, no fue hasta 2020 que los investigadores publicaron sus hallazgos, argumentando que el fémur estaba curvado de una manera que se parecía a la de un gran simio no bípedo.

Desde entonces, el debate ha oscilado de un lado a otro. Por ejemplo, en 2022, un equipo de investigación formado por Franck Guy y Guillaume Daver, ambos de la Universidad de Poitiers (Francia), argumentó que ciertos rasgos anatómicos del fémur indicaban bipedalidad. Mientras tanto, en 2024, Clément Zanolli de la Universidad de Burdeos en Francia y sus colegas argumentaron que el equipo de Guy y Daver estaba equivocado, porque esos rasgos anatómicos supuestamente bípedos también podían verse en grandes simios no bípedos.

Williams, el autor principal del estudio más reciente, dice que entró en esta contienda científica con una opinión “bastante ambigua” sobre Sahelanthropus.

Él y sus colegas observaron primero el punto del fémur donde el músculo glúteo mayor se había unido al hueso. Descubrieron que este punto de unión se parecía a los que se ven en los fémures de los homínidos.

También analizaron el tamaño y la forma del fémur y el cúbito. Aunque ambos son similares en tamaño a los huesos equivalentes de los chimpancés, sus proporciones estaban más alineadas con las de un homínido.

Finalmente, identificaron una característica previamente pasada por alto en el fémur de Sahelanthropus llamada “tubérculo femoral”.

“De hecho, inicialmente lo identifiqué al tacto y luego lo confirmé visualmente mediante escaneos 3D del fósil”, dice Williams. “Es una pequeña protuberancia que se ubica sólo donde estaría el tubérculo femoral; el área es lisa en los simios y otros no bípedos, pero tiene una función importante.

“Sirve como punto de unión del ligamento iliofemoral, el ligamento más grande y poderoso del cuerpo humano. Ese ligamento está flojo cuando estamos sentados, pero se aprieta alrededor de la cabeza femoral para sujetarlo en la articulación de la cadera cuando nos paramos y caminamos, evitando que nuestro torso caiga hacia atrás o hacia los lados”.

Williams, sin embargo, duda que la nueva investigación resuelva completamente la discusión sobre cómo se movía Sahelanthropus.

“Estamos bastante convencidos de que Sahelanthropus fue uno de los primeros homínidos bípedos en este momento, pero sería una tontería pensar que hemos terminado el debate”.

Guy y Daver, quienes argumentaron que el homínido sería bípedo en 2022, emitieron una declaración conjunta a New Scientist en respuesta al nuevo artículo.

“No sólo confirma nuestras interpretaciones iniciales sobre las adaptaciones y la locomoción del primer homínido Sahelanthropus, sino que también presenta nuevos argumentos que respaldan su bipedalismo habitual terrestre, a pesar de una morfología general que sigue siendo cercana a la de un gran simio”, dicen los investigadores.

Pero también reconocen que sólo el descubrimiento de nuevos restos pondrá fin definitivamente al debate.

John Hawks, de la Universidad de Wisconsin-Madison, dice que está de acuerdo con los nuevos hallazgos y dice que apuntan a un origen complicado del linaje de los homínidos.

“Creo que puede ser engañoso imaginar que los Sahelanthropus son todos homínidos o todos simios”, dice Hawks. “Nuestra evolución comenzó como un conjunto difuso y gradual de cambios hacia una postura y un movimiento más erguidos, y Sahelanthropus tenía características que nos ayudan a comprender esos cambios”.

Zanolli, que ha argumentado firmemente que Sahelanthropus no era bípedo, cuestiona los hallazgos del nuevo artículo y dice que “la mayoría, si no todos, los resultados apuntan hacia similitudes con los grandes simios africanos”.

“En mi opinión, este nuevo estudio simplemente confirma que los huesos largos del Sahelanthropus se parecen a los de los grandes simios africanos, y que probablemente se comportaba de maneras que podrían oscilar entre las de un chimpancé y un gorila, pero se diferenciaban claramente del bipedalismo habitual conocido en Australopithecus y Homo”, dice Zanolli.

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