La forma en que los humanos afrontamos la muerte y los rituales que construimos en torno a ella son una parte crucial de nuestra identidad. Las prácticas funerarias pueden remontarse a cientos de miles de años y surgir poco después de que nuestros antepasados abandonaran los árboles. La cremación, sin embargo, es una historia diferente. Quemar a los muertos requiere planificación, combustible y trabajo coordinado, lo que la convierte en una práctica rara y compleja en la historia humana temprana.
Un nuevo descubrimiento en el norte de Malawi está cambiando esa narrativa. Investigadores de EE. UU., África y Europa han descubierto evidencia de una pira de cremación que data de hace unos 9.500 años, el ejemplo más antiguo conocido de cremación intencional jamás encontrado en África. Publicado en Science Advances, el estudio sugiere que los antiguos cazadores-recolectores practicaban un comportamiento ritual más complejo de lo que los científicos habían asumido anteriormente.
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Reconstrucción de una cremación de 9.500 años de antigüedad
Montaña Hora
Foto cortesía de Jacob Davis
La cremación tuvo lugar en Hora 1, un sitio en la base de una roca de granito que se eleva cientos de pies sobre las llanuras circundantes. Investigaciones anteriores mostraron que la gente vivió allí hace tan solo 21.000 años y enterraron a sus muertos hace entre 16.000 y 8.000 años. Una mirada más cercana reveló algo más: ceniza.
El análisis de los sedimentos reveló restos muy fragmentados de un solo individuo. No hay evidencia que demuestre que alguien más haya sido incinerado allí ni antes ni después. Los restos pertenecían a una mujer adulta de entre 18 y 60 años, de poco menos de cinco pies de altura. Los patrones de daño por calor muestran que su cuerpo fue quemado poco después de su muerte, antes de que comenzara la descomposición.
Destacó una ausencia. “Sorprendentemente, no había fragmentos de dientes o huesos de cráneo en la pira”, dijo la coautora del estudio y bioarqueóloga Elizabeth Sawchuk en un comunicado de prensa. “Debido a que esas partes generalmente se conservan en cremaciones, creemos que es posible que se haya extraído la cabeza antes de quemarla”.
Una práctica poco común en la historia de la humanidad
Puntos de pira
Imagen cortesía de Justin Pargeter
La cremación en sí no es nueva, pero las piras construidas intencionalmente son raras en el registro arqueológico. Restos humanos quemados aparecen hace 40.000 años en el lago Mungo en Australia, pero la evidencia clara de piras construidas no emerge hasta mucho más tarde.
La pira in situ más antigua conocida data de hace unos 11.500 años en Alaska y contiene los restos de un niño pequeño. En África, las cremaciones definitivas se conocían anteriormente sólo desde hace unos 3.500 años y estaban asociadas con pastores pastoriles del Neolítico más que con cazadores-recolectores.
La cremación es toda una tarea, que suele verse mucho más tarde en la historia de la humanidad, más comúnmente en las sociedades productoras de alimentos, que tienden a tener tecnologías más complejas disponibles. Para los cazadores-recolectores móviles, la mano de obra y el combustible necesarios habrían hecho de la cremación una opción poco práctica, lo que hizo que el descubrimiento en Hora 1 fuera particularmente inesperado.
Una mujer singular y un lugar recordado
La pira requirió un esfuerzo comunitario sustancial. Los investigadores estiman que al menos 65 libras. Se recogieron toneladas de material para alimentar el fuego. Las herramientas de piedra encontradas dentro de la pira pueden haber sido colocadas deliberadamente como objetos funerarios.
“La cremación es muy rara entre los cazadores-recolectores antiguos y modernos, al menos en parte porque las piras requieren una gran cantidad de trabajo, tiempo y combustible para transformar un cuerpo en huesos y cenizas fragmentados y calcinados”, dijo la autora principal Jessica Cerezo-Román, profesora asociada de antropología en la Universidad de Oklahoma, en el comunicado de prensa.
La importancia del sitio no terminó con la cremación. Allí se encendieron grandes hogueras siglos antes del evento, y 500 años después, la gente volvió a encender fuegos adicionales directamente encima de la pira. Aunque nadie más fue incinerado, el lugar se recordaba claramente.
Aún se desconoce por qué esta mujer recibió un trato tan distintivo.
“¿Por qué esta mujer fue incinerada cuando los otros entierros en el lugar no fueron tratados de esa manera?” dijo la autora principal Jessica Thompson de la Universidad de Yale en el comunicado. “Debe haber algo específico en ella que justificaba un trato especial”.
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