Más de uno de cada 10 estadounidenses toma un medicamento GLP-1 para bajar de peso. A medida que más personas toman un agonista del receptor GLP-1, o péptido similar al glucagón 1, como Wegovy, también lo hacen más adultos mayores, y esas cifras se dispararán.
La semana pasada, la administración Trump lanzó el programa Medicare GLP-1 Bridge, una nueva iniciativa que fijaría el costo de tres medicamentos para bajar de peso: Wegovy, la versión KwikPen de Zepbound (tirzepatida) y Foundayo (orforglipron), en 50 dólares al mes. Esta puede ser una buena noticia para el 38,9 por ciento estimado de adultos de 60 años o más en los EE. UU. que viven con obesidad. Pero también podría potenciar un experimento riesgoso y en curso sobre el envejecimiento con medicamentos para bajar de peso.
Durante años, los médicos han tenido pocas opciones buenas para tratar de forma segura la obesidad en adultos mayores. Pero si bien los GLP-1, utilizados durante mucho tiempo para tratar la diabetes, ahora están aprobados para bajar de peso, la evidencia que respalda su uso en la población de 60 años o más es limitada. Una persona de 70 años puede beneficiarse tanto de la pérdida de peso como una persona de 30 años, pero puede responder de manera muy diferente a los efectos secundarios de estos medicamentos; simplemente aún no tenemos evidencia suficiente para sacar conclusiones informadas, aconsejan los expertos.
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“La elegibilidad no significa un beneficio automático”, dice Ruchi Gaba, profesor asociado de endocrinología en la Facultad de Medicina de Baylor. “Tenemos que individualizar”. Y dentro del grupo de 60 años o más, hay una gran variedad: una persona sana y activa de 68 años con obesidad y apnea del sueño es un paciente muy diferente a una persona de 88 años que es frágil, tiene poco apetito y corre riesgo de sufrir caídas, dice Gaba.
Los adultos mayores están subrepresentados en los ensayos clínicos de fármacos GLP-1. A pesar de la alta prevalencia de obesidad entre este grupo de edad, sólo aproximadamente uno de cada 10 participantes en los primeros ensayos de GLP-1 tenía 65 años o más, dice Alissa Chen, médica de atención primaria e investigadora de la Facultad de Medicina de Yale, que se especializa en obesidad. Los adultos mayores son más heterogéneos que las personas de grupos de edad más jóvenes en términos de enfermedades crónicas y múltiples medicamentos, dice Chen, lo que puede plantear desafíos tanto con las recetas como con los efectos secundarios.
“Necesitamos ser más críticos acerca de quiénes comenzamos a tomar estos medicamentos y pensar en todas esas enfermedades crónicas y pensar en esos medicamentos, pensar en el beneficio que se puede obtener”, dice. “Tenemos que pensar en ‘¿Qué nos aporta la pérdida de peso en ese grupo de edad?'”
Los medicamentos GLP-1 actúan imitando la hormona del péptido 1 similar al glucagón, que el cuerpo libera naturalmente después de comer para indicar saciedad. La hormona estimula la secreción de insulina, suprime el glucagón (evitando que la hormona haga que el hígado libere demasiada azúcar al torrente sanguíneo) y retarda el vaciado gástrico. Estos efectos crean una sensación prolongada de saciedad que impulsa la pérdida de peso.
Los GLP-1 no tienden a interactuar directamente con otras drogas, pero sus efectos pueden crear riesgos en cascada, dice Gaba. El vaciamiento gástrico lento puede empeorar el estreñimiento, una queja común en los adultos mayores. También puede provocar náuseas y vómitos, lo que puede provocar deshidratación. A su vez, la deshidratación puede provocar hipotensión ortostática y caídas en personas que también toman medicamentos para la presión arterial. Los pacientes diabéticos que toman una sulfonilurea, una clase de medicamentos que reducen el azúcar en la sangre, tienen un mayor riesgo de hipoglucemia con el GLP-1, dice Gaba.
La pérdida de masa muscular magra es otro efecto secundario bien conocido de los GLP-1. Eso podría hacer que los adultos mayores corran un mayor riesgo de sufrir lesiones graves si se caen. Al mismo tiempo, los pacientes mayores pueden responder a los medicamentos de manera diferente que sus homólogos más jóvenes debido a su composición corporal y a la reducción de la función hepática y renal.
La capacidad funcional, más que un número en una escala, debería ser el factor determinante para prescribir un GLP-1 o no, afirma Chen. “El éxito para una persona mayor podría significar poder caminar distancias más largas sin dolor de rodilla o tirarse al suelo para jugar con sus nietos”, afirma. “Si una persona mayor pierde peso pero también pierde una cantidad significativa de masa muscular, ¿el tratamiento es realmente un éxito?”
Los GLP-1 están destinados a un uso indefinido; de lo contrario, el peso regresa. El nuevo programa Medicare de la administración Trump es temporal; actualmente tiene una duración de solo 18 meses. Pero una vez que alguien comienza a tomar uno de estos medicamentos, dejar de hacerlo está lejos de ser lo ideal, dice Chen. “Estos son medicamentos que deben tomarse a largo plazo”.
Si una persona ya come bien y hace ejercicio, dice Chen, a menudo se muestra reticente a recetarle un medicamento que le haga perder más peso. “Sabemos que el ejercicio es muy bueno para mantener a las personas sanas, ayudarlas a vivir más y mejorar su condición cardiovascular”, dice.
El propósito de la pérdida de peso es hacer lo mismo. Pero si un paciente ya está tomando decisiones que mejoran esas cosas, “para mí es cuestionable cuánto le ayudará una mayor pérdida de peso”, añade Chen.
Para los pacientes con otras afecciones subyacentes, existe evidencia de que los GLP1 pueden mejorar la esperanza de vida, lo que a su vez puede afectar la esperanza de vida. Sin embargo, en las personas mayores de 65 años, las intervenciones en el estilo de vida siguen siendo la primera línea de tratamiento de la obesidad.
Aunque los fármacos GLP-1 se utilizan a menudo como terapia de mantenimiento a largo plazo porque suspenderlos comúnmente conduce a una recuperación de peso, todavía hay datos limitados sobre sus efectos a lo largo de toda la vida en adultos mayores, especialmente en adultos mayores frágiles. Los análisis hasta la fecha muestran que, en los adultos mayores, los fármacos GLP-1 se asocian con menos eventos cardiovasculares y, en algunos estudios, con una menor mortalidad por todas las causas. Pero no hay evidencia directa de que prolonguen la vida útil.
La investigación de Chen muestra que los efectos secundarios pueden afectar hasta al 40 por ciento de las personas que toman medicamentos para bajar de peso. Los adultos mayores tienden a abandonar el tratamiento debido a estos efectos. Y cuando lo hacen, recuperan el peso perdido, lo que puede empeorar cualquier condición de salud subyacente, como enfermedades cardiovasculares o diabetes tipo 2.
Los ejercicios de resistencia y una mayor ingesta de proteínas podrían garantizar que parte del peso recuperado se encuentre en forma de músculo, no de grasa. Pero “si no haces esas cosas, podrías tener una mayor adiposidad que antes de comenzar a tomar el medicamento”, dice Chen.