Si tiene un recibo en su billetera en este momento, lleva más que un comprobante de compra. El papel térmico (el material sensible al calor utilizado en recibos, boletos y etiquetas de envío) está recubierto con sustancias químicas que interfieren con las hormonas. Estos papeles se manipulan a diario, se guardan en bolsillos y bolsas y se tocan repetidamente, lo que los convierte en una de las fuentes más comunes de exposición rutinaria a sustancias químicas en las que la mayoría de la gente nunca piensa.
La mayoría del papel térmico depende de químicos bisfenol para producir texto cuando se calienta, compuestos que se han relacionado con la alteración hormonal. Ahora, los investigadores informan sobre una forma de evitar ese compromiso. En un estudio publicado en Science Advances, un equipo describe recubrimientos de papel térmico hechos de moléculas vegetales derivadas de la madera y azúcares que funcionan como el papel convencional, sin depender de bisfenoles.
“Hemos desarrollado formulaciones de papel térmico, que se encuentran comúnmente en productos cotidianos como recibos de efectivo, etiquetas de paquetes, boletos de avión, etc., hechas de moléculas de origen vegetal que tienen firmas tóxicas muy bajas o nulas”, dijo Jeremy Luterbacher, uno de los autores del estudio, en un comunicado de prensa.
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Una nueva forma de realizar recibos sin BPA
En lugar de empezar desde cero, los investigadores buscaron un material que las plantas ya producen en abundancia. La lignina, el polímero que da rigidez a la madera, contiene características químicas capaces de impulsar la reacción de cambio de color en el corazón de la impresión térmica. También es renovable, abundante y en gran medida tratado como residuo, lo que lo convierte en una base atractiva para repensar la química del papel térmico.
El problema es que la lignina no es apta para impresoras por naturaleza. Los métodos de extracción estándar lo dejan oscuro, químicamente inconsistente y difícil de controlar: todos estos problemas para un material destinado a producir texto nítido y legible. Para superar esto, el equipo utilizó un enfoque de extracción refinado que produce moléculas de lignina más ligeras y uniformes. Al eliminar muchos de los componentes que absorben la luz, crearon una versión de lignina que podía mezclarse uniformemente en recubrimientos térmicos sin opacar la imagen impresa.
El calor añade otra capa de complejidad. El papel térmico sólo funciona si sus componentes reaccionan a la temperatura adecuada. Para hacer que la lignina responda en condiciones de impresión comercial, los investigadores agregaron un “sensibilizador” activado por calor, un compuesto que se funde durante la impresión y facilita la interacción entre el tinte y el revelador. En lugar de depender de aditivos derivados del petróleo, probaron un sensibilizador derivado de azúcares vegetales, utilizando una molécula relacionada con el xilano, un componente común de las paredes celulares de las plantas. El recubrimiento resultante podría luego aplicarse al papel y probarse utilizando impresoras reales.
Cómo hacer que la lignina funcione para la impresión
Cuando se calentaron, los recubrimientos de origen vegetal produjeron un texto claro y legible, alcanzando los niveles de contraste necesarios para el papel térmico cotidiano. El material también demostró ser estable con el tiempo. Las muestras expuestas a la luz resistieron el oscurecimiento del fondo y las marcas impresas permanecieron legibles mucho después de su realización.
Aunque el contraste aún no supera el del papel comercial optimizado, el material cumplió con un estándar práctico: imprimió tan bien como productos a base de BPA. Esto es importante porque incluso pérdidas modestas en la calidad de la imagen pueden hacer que los nuevos materiales sean inviables a escala industrial.
Papel térmico más seguro, menores efectos hormonales
La mayor diferencia surgió en las pruebas biológicas. Los desarrolladores a base de lignina desencadenaron respuestas similares a las del estrógeno a niveles cientos a miles de veces más bajos que el BPA, mientras que el sensibilizador derivado del azúcar no mostró actividad estrogénica mensurable en las mismas condiciones.
Los resultados sugieren que el papel térmico no necesita depender de los bisfenoles para funcionar. Al combinar moléculas derivadas de plantas con pasos de procesamiento relativamente simples, los investigadores delinean un camino hacia recibos y etiquetas que funcionan como se espera, sin aumentar inadvertidamente la exposición química diaria. Si bien aún quedan por hacer más refinamientos y pruebas a gran escala, el estudio apunta a una alternativa más segura para uno de los materiales más comunes que la gente maneja sin pensarlo dos veces.
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