Un aumento drástico de la demanda ha hecho que medicamentos como Wegovy, Victoza y Ozempic escaseen
Michael Siluk/Alamy
El exitoso medicamento para bajar de peso semaglutida y sus rivales prometen ayudar a revertir la epidemia mundial de obesidad, si tan sólo más personas que se beneficiarían de estos tratamientos pudieran permitírselos. Pero este año se podrían ver pasos bienvenidos en esa dirección.
Durante años, los medicamentos para bajar de peso escasearon, pero a finales de 2024, los fabricantes habían alcanzado la enorme demanda. Pero medicamentos como la semaglutida (que se vende como Wegovy u Ozempic) siguen siendo muy caros y, por lo general, cuestan varios miles de dólares por suministro para un año.
Ese precio los coloca fuera del alcance de la mayoría de los más de mil millones de personas que padecen obesidad en todo el mundo; Según la compañía financiera Morgan Stanley, sólo el 3 por ciento de las personas elegibles en Estados Unidos toman medicamentos para bajar de peso, y menos del 1 por ciento en otros lugares.
Pero se esperan dos acontecimientos clave en 2026. Uno es la aprobación de un medicamento llamado orforglipron en varios países. Funciona de la misma manera que la semaglutida, imitando la acción de una hormona llamada GLP-1, que reduce el apetito. Pero es una molécula pequeña, lo que significa que, a diferencia de la semaglutida, puede absorberse a través del intestino y, por lo tanto, puede tomarse en forma de píldora.
“Las tabletas son más baratas de producir, más fáciles de almacenar y más sencillas de distribuir”, dice Lora Heisler de la Universidad de Aberdeen en el Reino Unido. “En resumen, las pastillas pueden brindar tratamiento a más personas que lo necesitan”.
La semaglutida, por el contrario, es una molécula grande, una especie de proteína. Los fármacos de moléculas grandes son generalmente mucho más difíciles y costosos de fabricar. Por lo general, también hay que inyectarlos, y suministrarlos en bolígrafos inyectores aumenta los costos y las complicaciones. Estas son las razones por las que los fabricantes lucharon durante mucho tiempo para satisfacer la demanda de medicamentos GLP-1 después de que se hicieron populares para bajar de peso.
De manera confusa, existe una pastilla de semaglutida llamada Rybelsus, que está aprobada para la diabetes tipo 2, y el fabricante de semaglutida, Novo Nordisk, ha solicitado la aprobación de una pastilla para bajar de peso.
Sin embargo, Rybelsus no es una pastilla cualquiera. Contiene semaglutida en combinación con una sustancia llamada salcaprozato de sodio, que neutraliza el ácido del estómago y “fluidiza” las membranas celulares, permitiendo que la semaglutida pase a través de las células que recubren el intestino y entre al torrente sanguíneo. No desea que esto suceda con alimentos parcialmente digeridos, por lo que Rybelsus debe tomarse al menos 8 horas después de comer y las personas no pueden comer ni beber durante media hora después de tomarlo.
Todo esto explica por qué orforglipron debería ser más barato de producir que semaglutida y por qué puede tomarse sin los requisitos especiales de Rybelsus.
La aprobación de otro fármaco GLP-1 también aumentará la competencia entre las empresas farmacéuticas. El fabricante de orforglipron, Lilly, aún no ha anunciado el precio, pero ha indicado que será más barato que otros medicamentos GLP-1.
El único inconveniente es que parece ser menos eficaz: las personas que toman la dosis más alta pierden alrededor del 10 por ciento de su peso después de 72 semanas, en comparación con alrededor del 14 por ciento con semaglutida, aunque será necesario un ensayo comparativo para confirmar esto.
El segundo gran avance es la expiración de las patentes de semaglutida en países como China, India, Brasil, Canadá y Turquía, es decir, para una gran parte de la población mundial. Esto significa que los fabricantes de medicamentos pueden empezar a vender versiones genéricas.
Los genéricos deben estar aprobados y cumplir los mismos estándares que las versiones patentadas, pero pueden ser mucho más baratos. “Cuando un medicamento pierde la protección de la patente, normalmente la competencia genérica reduce los precios hasta en un 90 por ciento”, dice Jeremy Durrant de Medicines UK, una asociación de fabricantes de medicamentos genéricos.
Pronto mucha más gente podría tener acceso a estos medicamentos. Pero en directrices publicadas en diciembre, la Organización Mundial de la Salud (OMS) recomendó que las personas recibieran asesoramiento sobre cambios de comportamiento y estilo de vida, además de los medicamentos, para maximizar los beneficios y garantizar que persistan. “Los medicamentos por sí solos no pueden resolver la carga mundial de la obesidad”, escribió Francesca Celletti de la OMS.
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