La antigua evolución de las bocas de los peces podría ayudar a resolver una fuente moderna de contaminación plástica.
Inspirándose en estos sistemas de filtración natural, los científicos en Alemania han inventado una forma de eliminar el 99 por ciento de las partículas de plástico del agua. Se basa en cómo algunos peces se alimentan por filtración para comer presas microscópicas.
El equipo de investigación ya ha presentado una patente en Alemania y, en el futuro, esperan que su creación ayude a frenar una forma omnipresente de contaminación plástica que muchos desconocen.
Relacionado: Existe una manera sorprendentemente fácil de eliminar los microplásticos del agua potable
Cada vez que se lava una carga de ropa, millones de microplásticos se lavan de las fibras de nuestra ropa y llegan a los cursos de agua locales.
Según algunas estimaciones, hasta el 90 por ciento del plástico contenido en los “lodos de depuradora” procede de lavadoras. Este material se utiliza a menudo en la agricultura como suelo o fertilizante, exponiendo posiblemente a quienes comen los cultivos resultantes a estos contaminantes.
En este momento, no está claro qué efecto tienen los microplásticos en la salud humana cuando invaden nuestros huesos y órganos, pero algunos toxicólogos están preocupados por sus hallazgos iniciales entre los animales.
Descubrir una manera de capturar los contaminantes plásticos antes de que salgan de nuestras lavadoras es un trabajo desafiante. Los sistemas de filtración actuales disponibles en el mercado pueden obstruirse fácilmente.
Investigadores de la Universidad de Bonn y del Instituto Fraunhofer de Tecnología Ambiental, de Seguridad y Energética recurrieron a la naturaleza en busca de inspiración. Decidieron hacer un sistema de filtración de agua que imita la boca de algunos peces, como la caballa, la sardina y la anchoa.
Estas criaturas oceánicas nadan en el agua con la boca abierta para alimentarse de diminuto plancton. A lo largo de millones de años, han desarrollado estructuras parecidas a peines dentro de sus bocas que capturan presas microscópicas.
“Durante la ingesta de alimentos, el agua fluye a través de la pared permeable del embudo, se filtra y luego el agua libre de partículas se devuelve al medio ambiente a través de las branquias”, explica el morfólogo funcional Alexander Blanke de la Universidad de Bonn.
“Sin embargo, el plancton es demasiado grande para esto; la estructura natural del tamiz lo retiene. Gracias a la forma de embudo, luego rueda hacia la garganta, donde se recoge hasta que el pez lo traga, lo que vacía y limpia el sistema”.
Basándose en esta anatomía, los investigadores diseñaron un sistema de filtración en forma de cono, revestido con una superficie similar a una malla.
En lugar de golpear la malla directamente, como ocurre con otros sistemas de filtración, las partículas de plástico “ruedan” a lo largo del borde del nuevo dispositivo.
Esto proporciona una mayor superficie de filtrado a medida que las aguas residuales se canalizan a través del dispositivo. Luego, las partículas de plástico quedan atrapadas fuera del filtro y se arrojan a un compartimento separado que se puede vaciar cada pocas docenas de lavados, como el filtro de pelusa de una secadora.
A diferencia de otros sistemas de filtración de plástico del mercado, este reduce la obstrucción en un 85 por ciento.
Desde la década de 1950, cuando se produjeron por primera vez en masa microfibras sintéticas, como el poliéster y el nailon, según predicciones recientes, se han liberado de nuestra ropa al menos 5,6 millones de toneladas métricas de microfibras sintéticas.
Si bien muchos ahora son conscientes del plástico en sus cocinas, nuestra ropa continúa liberando contaminantes al medio ambiente sin cesar y, a menudo, ignorados.
A menos que reemplacemos los materiales de nuestra ropa, los sistemas de filtración de plástico de alta eficiencia serán esenciales para mitigar la contaminación en el futuro.
Afortunadamente, la naturaleza nos está dando una ventaja.
El estudio fue publicado en npj Emerging Contaminants.