Los arrecifes de coral tropicales cubren menos del 1% del fondo marino, pero sustentan el 25% de todas las especies marinas. También son increíblemente vulnerables. En las últimas décadas, se estima que ya se ha perdido entre el 30% y el 50%.
Sin embargo, nos acercamos a un umbral aterrador. Después de las olas de calor oceánicas récord de 2023-24, que provocaron el “blanqueamiento” de los corales en al menos 83 países, los científicos miran hacia 2026 con creciente temor.
La pregunta es si este será el año en que se alcance un punto de inflexión global para los corales de aguas cálidas, un punto más allá del cual su destino está sellado e incluso las especies más resistentes ya no podrán recuperarse.
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El destino de estos ecosistemas puede depender de eventos en el Océano Pacífico, en particular un ciclo climático natural llamado El Niño-Oscilación del Sur (ENSO). Acabamos de salir de un devastador El Niño (la fase cálida) que contribuyó a empujar al 84% de los arrecifes de coral del mundo a un estrés térmico de “nivel de blanqueamiento”.
Por lo general, los arrecifes tienen algunos años para “respirar” durante la fase más fría de La Niña. Sin embargo, a medida que el planeta se calienta, El Niño se vuelve más fuerte y más frecuente, y los períodos de transición son cada vez más cortos y menos fríos.
Dado que se espera otro El Niño en 2026, poco tiempo después del último, muchos arrecifes no habrán tenido tiempo suficiente para recuperarse. Esta próxima fase podría desencadenar un colapso generalizado de los arrecifes de coral.
La historia de las temperaturas de la superficie del mar en noviembre continuó con la débil situación de La Niña en el Pacífico tropical centro-oriental, así como el calor anómalo persistente que se extiende por las regiones de latitudes medias en ambos hemisferios.
Datos de NOAA OISSTv2.1 (www.ncei.noaa.gov/products/opt…) 🌊
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– Zack Labe (@zacklabe.com) 1 de enero de 2026 a las 12:57 a.m.
¿Un punto sin retorno?
El temor es que 2026 pueda marcar un “punto de inflexión”. Estos son momentos en los que un ecosistema cambia muy repentinamente, a menudo de una manera que no se puede deshacer fácilmente.
Sin embargo, estos umbrales pueden ser muy difíciles de detectar a medida que ocurren.
Cada arrecife es diferente y puede resultar difícil detectar estos cambios permanentes en medio de crisis de corto plazo, como olas de calor y condiciones climáticas extremas, mientras las temperaturas globales siguen aumentando. Esto hace que sea más difícil ver el panorama general de cómo le está yendo realmente al arrecife a largo plazo.
Alcanzar un punto de inflexión global simultáneo para todos los corales en 2026 es el peor de los casos poco probable. Pero a nivel local, es evidente que a muchos arrecifes de coral de aguas cálidas les irá mal.
Algunos arrecifes ya han superado el punto de no retorno, y si se vuelven a producir olas de calor extremas en los trópicos tan pronto, la magnitud de la pérdida durante los próximos 12 meses podría ser catastrófica.
Cómo se ve el colapso de los corales
Cuando un arrecife supera ese punto de inflexión, la transformación puede ser marcada.
Comienza con el blanqueamiento, que ocurre cuando el mar circundante se calienta demasiado. El estrés hace que el coral expulse las diminutas y coloridas algas que viven dentro de sus tejidos, volviéndolo blanco.
El coral aún no está muerto, pero si las altas temperaturas se prolongan demasiado, puede morir.
Las especies sensibles al calor son las que tienen más probabilidades de desaparecer. Y cuando los corales mueren, rápidamente son reemplazados por algas. Una vez que eso sucede, es muy difícil que las nuevas larvas de coral se establezcan y crezcan.
El daño puede durar mucho tiempo y es posible que el arrecife nunca vuelva a ser como era antes.
Otro blanqueamiento masivo inducido por El Niño no es una sentencia de muerte para todos los corales, por supuesto, ya que su capacidad para afrontar el estrés por calor varía según las diferentes ecorregiones. Algunas especies luchan cuando las temperaturas aumentan, mientras que otras han demostrado que pueden tolerar o adaptarse a condiciones más cálidas.
Los corales del golfo de Aqaba (entre la península egipcia del Sinaí y Arabia Saudita) y Madagascar soportaron sorprendentemente bien las temperaturas récord de 2023-24, lo que sugiere que algunas comunidades de coral tienen cierta resistencia natural al estrés por calor.
Los arrecifes en aguas más profundas frente a la costa también podrían actuar como un “banco de semillas” para el futuro.
Estos arrecifes, llamados arrecifes mesofóticos y que se encuentran entre 30 y 50 metros bajo el agua, obtienen protección adicional durante las olas de calor, ya que están protegidos por capas de agua más fría y pesada. Debido a esto, los arrecifes más profundos podrían actuar como importantes “zonas seguras” donde las especies de corales de aguas cálidas tienen más posibilidades de sobrevivir, al menos en el futuro cercano.
Más allá del calor
Aunque se espera que las temperaturas aumenten en 2026, es más probable que los corales se decoloren debido a factores como la contaminación, la sobrepesca y el desarrollo costero.
La buena noticia es que reducir estas presiones puede ayudar a los arrecifes a recuperarse. Tomemos como ejemplo el Arrecife Mesoamericano, que se extiende casi 700 millas a lo largo de la costa de México y Centroamérica. Aunque el blanqueamiento afectó al 40% del arrecife en 2024, algunas partes mejoraron porque las poblaciones de peces se recuperaron después de una mejor gestión pesquera.
La acidificación de los océanos, causada por el mar que absorbe más CO₂ de la atmósfera, dificulta que los corales formen sus esqueletos duros, lo que los debilita y ralentiza su crecimiento. Esto amenaza incluso a los corales de aguas profundas y frías que no sufren decoloración.
Para ayudar a estas potencias de la biodiversidad a sobrevivir en el siglo XXI, debemos hacer tres cosas: reducir agresivamente las emisiones de carbono para enfriar el agua, reducir los factores estresantes locales como la contaminación o la sobrepesca, e incorporar la cría selectiva de corales tolerantes al calor en los planes de restauración para mejorar la resiliencia a las olas de calor.
Samantha Garrard, investigadora principal de servicios de ecosistemas marinos, Laboratorio Marino de Plymouth
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.