La mandíbula de un antiguo homínido encontrada en Grotte à Hominidés en Marruecos
Hamza Mehimdate, Programa Préhistoire de Casablanca
Los fósiles de casi tres cuartos de millón de años, descubiertos en el norte de África, pueden pertenecer a un ancestro común de los neandertales, los denisovanos y los humanos modernos que vivió poco antes de que los tres linajes de homínidos se separaran.
Se cree que el último ancestro común de los humanos modernos, los neandertales y los denisovanos, vivió hace entre 765.000 y 550.000 años. Pero exactamente cuándo y dónde vivió siguen siendo dos de las grandes cuestiones de la evolución humana.
Puede que los nuevos fósiles no sean el último ancestro común de las tres especies humanas, afirma Jean-Jacques Hublin del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva de Leipzig, Alemania, pero ciertamente están cerca del punto en el que divergieron los antiguos linajes humanos.
Hublin y sus colegas analizaron varios fósiles encontrados en una cueva llamada Grotte à Hominidés en las afueras de Casablanca, Marruecos, incluidos dos maxilares de adultos, un maxilar de niño y varias vértebras. Uno de los huesos de la mandíbula de adultos se informó en un estudio anterior en 1969, pero el resto se describió por primera vez.
Los molares fosilizados son similares a los de los primeros Homo sapiens y neandertales, pero la forma de la mandíbula se parece a los humanos africanos más antiguos, como el Homo erectus.
Afortunadamente para los científicos, los homínidos marroquíes vivieron aproximadamente al mismo tiempo que un cambio en el campo magnético de la Tierra, que se registró en la capa geológica en la que se encontraron los fósiles, lo que permitió fecharlos hace unos 773.000 años.
Hublin dice que los descubrimientos llenan un “gran vacío” en el registro de los homínidos africanos hace entre 1 millón y 600.000 años. Los estudios paleogenéticos indican que fue entonces cuando los antepasados de los neandertales y los denisovanos se separaron del linaje que condujo al H. sapiens. Los neandertales dominaron Europa durante cientos de miles de años. Los denisovanos viajaron hasta el este de Asia y se cree que el H. sapiens continuó evolucionando en África.
Los fósiles recién descritos eran casi contemporáneos de una población española de homínidos llamada Homo antecessor, que anteriormente se había considerado como un posible ancestro común entre el H. sapiens y los neandertales.
Jean-Paul Raynal y Fatima Zohra Sihi-Alaoui trabajan en la excavación que condujo al descubrimiento de los fósiles en Marruecos
R. Gallotti, Programa Préhistoire de Casablanca
Tanto H. antecessor como los homínidos marroquíes muestran un “mosaico comparable de rasgos primitivos y derivados”, dice Hublin, lo que significa que puede haber habido conexiones e intercambios genéticos entre las poblaciones al otro lado del Estrecho de Gibraltar. Sin embargo, también existen claras diferencias entre los fósiles de las dos regiones: los fósiles españoles parecen más neandertales.
“El último ancestro común de estos linajes probablemente estaba presente en ambos lados del Mediterráneo en ese momento y ya estaba divergiendo”, dice Hublin. “Esto respalda una profunda ascendencia africana del Homo sapiens y va en contra de los escenarios de origen euroasiático propuestos por algunos autores”.
Julien Louys, de la Universidad Griffith de Brisbane, Australia, dice que le sorprenden las diferencias en las características físicas entre los homínidos del Pleistoceno temprano que están estrechamente relacionados o son ancestrales de nuestra propia especie.
“El punto importante que se plantea es que estas diferencias parecen haber surgido antes de que Homo antecessor llegara a España, lo que implica que esta especie era una de las potencialmente varias que surgieron en el norte de África, pero luego de alguna manera cruzaron el estrecho”, dice Louys.
Chris Stringer, del Museo de Historia Natural de Londres, dice que un estudio sobre fósiles de homínidos chinos publicado el año pasado, al que él contribuyó, sugirió que el último ancestro común del H. sapiens, los neandertales y los denisovanos podría haber vivido hace más de 1 millón de años.
“No estaba claro en qué continente vivía ese ancestro común”, dice Stringer. “Sin embargo, incluso si el último ancestro común viviera fuera de África, nuestros análisis indicaron que la evolución posterior del Homo sapiens todavía tuvo lugar en África, por lo que en ese caso habría habido una migración temprana hacia África para continuar esa evolución”.
Los nuevos fósiles marroquíes pueden incluso representar un ancestro sapiens temprano en África, dice, pero no hay suficientes piezas del esqueleto para asignarlo a una especie.
Está interesado en comparar los nuevos fósiles con los que ya ha estudiado para determinar dónde podrían encajar.
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evolución humana/humanos antiguos