Los antiguos humanos se enfrentaron a un elefante: nuestros antepasados pudieron haber comenzado a masacrar a los animales hace 1,8 millones de años
MUSEO DE HISTORIA NATURAL DE LONDRES/BIBLIOTECA DE FOTOS DE CIENCIA
Matar a un elefante es una hazaña extraordinariamente difícil, que requiere herramientas y cooperación serias, y la recompensa es una bonanza de proteínas.
Ahora, un equipo de investigadores dirigido por Manuel Domínguez-Rodrigo de la Universidad Rice en Texas dice que los humanos antiguos pueden haber alcanzado este hito hace 1,78 millones de años en Olduvai Gorge en Tanzania.
“Hace unos 2 millones de años, los humanos consumíamos sistemáticamente animales como gacelas o antílopes, pero no caza mayor”, dice Domínguez-Rodrigo.
Un poco más tarde, la evidencia de Olduvai Gorge insinúa que las cosas cambiaron. El desfiladero es rico en fósiles de animales y homínidos que se formaron hace entre 2 y 17.000 años, y hace aproximadamente 1,8 millones de años se produce un cambio repentino en el tipo de huesos de animales conservados, siendo mucho más abundantes los restos de elefantes e hipopótamos. Aun así, sigue siendo difícil demostrar que habían sido masacrados por humanos, afirma.
Luego, en junio de 2022, Domínguez-Rodrigo y sus colegas descubrieron lo que parece ser un antiguo sitio de matanza de elefantes en Olduvai.
El sitio, al que llamaron sitio EAK, consistía en el esqueleto parcial de una especie de elefante extinta llamada Elephas recki, rodeado por una gran cantidad de herramientas de piedra de un tipo mucho más grande y más resistente que las herramientas de piedra que habían sido utilizadas por los homínidos antes de los 2 millones de años. Estas nuevas herramientas, dice Domínguez-Rodrigo, probablemente fueron fabricadas por un humano antiguo llamado Homo erectus.
“Incluyen cuchillos del Pleistoceno que estaban tan afilados cuando los excavamos como cuando los excavamos. [ancient] los humanos los usaban”.
Domínguez-Rodrigo y sus colegas creen que las herramientas de piedra se utilizaron para matar al elefante. Algunos de los grandes huesos de las extremidades parecen haberse roto poco después de la muerte del elefante, cuando los huesos aún estaban frescos o “verdes”. Los carroñeros como las hienas podrían haber arrancado la carne de los cadáveres, pero no pueden romper los ejes de los huesos de elefantes adultos o casi adultos, afirma.
“Documentamos un par de huesos de este tipo en nuestro sitio con fracturas verdes, lo que demuestra que los humanos los habían roto usando piedras de martillo”, dice. “Estos huesos rotos verdes abundan en el paisaje muestreado hace 1,7 millones de años y también presentan con frecuencia marcas de percusión asociadas con ellos”.
Sin embargo, hay poca evidencia de los rasguños (o marcas de corte) que a veces la carnicería puede dejar en los huesos cuando se retira la carne.
Lo que no se sabe es si los humanos mataron al elefante o simplemente tropezaron con el cadáver y se aprovecharon de él de manera oportunista.
“Lo único seguro que podemos decir es que lo descuartizaron, o parte de él, y en el proceso dejaron algunas herramientas con sus huesos”, dice Domínguez-Rodrigo.
Añade que la transición a la matanza de elefantes no se debió simplemente a la invención de mejores herramientas de piedra, sino también a una señal de que los grupos de homínidos estaban empezando a crecer, lo que dio lugar a cambios sociales y culturales.
Pero Michael Pante, de la Universidad Estatal de Colorado, no está convencido de la investigación.
Las pruebas de que este elefante individual fue explotado por los ancestros humanos son débiles, afirma Pante. Esto se debe a que la interpretación se basa en que las herramientas de piedra y los huesos de elefante estaban muy juntos y que se interpreta que la presencia de fracturas fueron hechas por ancestros humanos que buscaban médula, dice Pante.
Pante sostiene que la evidencia definitiva más temprana de la matanza de hipopótamos, jirafas y elefantes en Olduvai Gorge llega 80.000 años después, en un sitio de 1,7 millones de años de antigüedad que él y sus colegas analizaron, llamado HWK EE.
“A diferencia del sitio EAK, los huesos de estos taxones [at the HWK EE site] “Tienen marcas de corte y están asociados con miles de otros huesos y artefactos en un contexto arqueológico”, dice.
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