Los tiburones de Groenlandia se encuentran entre los vertebrados más longevos jamás identificados, y se estima que algunos individuos tienen varios siglos de antigüedad. Habitan algunas de las aguas más oscuras de la Tierra, en las profundidades del Ártico, donde la luz es escasa y la visibilidad escasa. Muchos también portan un parásito adherido a la superficie del ojo, un detalle que ayudó a alimentar la suposición de que la visión juega un papel pequeño en sus vidas.
Nuevas investigaciones desafían esa visión. Un estudio publicado en Nature Communications encuentra que los tiburones de Groenlandia conservan una visión funcional incluso en edades extremas, sin signos de degeneración de la retina típicamente asociada con el envejecimiento. El trabajo sugiere que estos tiburones no sólo son capaces de ver en condiciones de poca luz, sino que están biológicamente equipados para preservar esa capacidad durante siglos.
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Shark Vision construida para la oscuridad
Para comprender lo que estaba sucediendo dentro del ojo, los investigadores examinaron globos oculares conservados de tiburones de Groenlandia capturados entre 2020 y 2024 cerca de la isla Disko, frente a la costa de Groenlandia. Las muestras permitieron realizar un análisis detallado del tejido de la retina, una oportunidad única en animales que viven cientos de años.
Incluso en tiburones con siglos de antigüedad, la retina no mostró muerte celular generalizada ni deterioro estructural. Las capas celulares clave permanecieron intactas, lo que indica que la visión no se había deteriorado con la edad como ocurre en la mayoría de los vertebrados.
La estructura de la retina ayuda a explicar cómo es posible esa visión. En lugar de la mezcla habitual de bastones y conos, los tiburones de Groenlandia tienen una retina construida casi en su totalidad a partir de bastones: fotorreceptores densamente especializados en luz tenue. Esta configuración es común en especies de aguas profundas, donde capturar fotones escasos importa más que el color o los detalles finos.
Otras funciones parecen sintonizadas con el mismo desafío. Las membranas de las células de la retina son ricas en ácidos grasos poliinsaturados de cadena larga, que ayudan a que la rodopsina, el pigmento sensible a la luz, funcione eficientemente en condiciones de frío y poca luz. Las mediciones de la córnea también mostraron que todavía llega suficiente luz a la retina para estimular la visión, incluso cuando los parásitos están adheridos a la superficie del ojo.
Una retina que no se desgasta
El equipo también analizó la propia rodopsina, una proteína esencial para la visión en ambientes oscuros. En los tiburones de Groenlandia, la rodopsina permaneció activa y estaba sintonizada con longitudes de onda azules, el tipo de luz que penetra más profundamente en las aguas del Ártico. Esta sintonización sugiere que los sistemas visuales de los tiburones no sólo están preservados sino también finamente adaptados a su entorno.
A nivel molecular, los hallazgos apuntan a mecanismos que protegen a las células de la retina del daño acumulativo. En lugar de ralentizar el envejecimiento en todo el cuerpo, los tiburones de Groenlandia parecen mantener sistemas específicos de reparación y mantenimiento que mantienen funcionales los tejidos críticos durante mucho más tiempo de lo esperado.
Esta distinción importa. El envejecimiento a menudo se presenta como un declive uniforme e inevitable, pero el tiburón de Groenlandia apunta a un modelo diferente: uno en el que ciertos órganos resisten por completo la degradación, incluso a lo largo de siglos.
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El estudio no sugiere que los humanos puedan alcanzar una esperanza de vida similar o tomar prestada directamente la biología de los tiburones. Pero sí plantea preguntas sobre por qué la pérdida de visión relacionada con la edad es tan común y si tiene que serlo.
Al estudiar especies que preservan la función sensorial en escalas de tiempo extraordinarias, los investigadores pueden comenzar a separar qué aspectos del envejecimiento son realmente inevitables de aquellos moldeados por la reparación y adaptación a largo plazo. En ese sentido, el tiburón de Groenlandia es menos una curiosidad biológica que un estudio de caso sobre cómo el envejecimiento no siempre significa declive.
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