El pueblo san del sur de África caza con flechas envenenadas y esta práctica puede tener orígenes verdaderamente antiguos.
imageBROKER.com / Alamy
Se han encontrado rastros de toxinas vegetales en puntas de flechas de hace 60.000 años en Sudáfrica, lo que demuestra que los antiguos cazadores utilizaban venenos mucho antes de lo que se sabía.
Hasta hace poco, las pruebas del uso de flechas envenenadas sólo se remontaban a hace unos 8.000 años. Luego, en 2020, un análisis de puntas de flechas que datan de entre 50.000 y 80.000 años encontró que eran consistentes con el diseño de puntas de flechas envenenadas de los últimos 150 años.
Ese equipo, dirigido por Marlize Lombard de la Universidad de Johannesburgo en Sudáfrica, encontró que una punta de hueso de 60.000 años de antigüedad estaba recubierta de un líquido pegajoso, pero no pudieron demostrar de manera concluyente la presencia de veneno.
Ahora, Lombard y su equipo han descubierto que cinco puntas de flecha de cuarcita de 60.000 años de antigüedad excavadas en 1985 en el refugio rocoso de Umhlatuzana en KwaZulu-Natal, Sudáfrica, todavía contienen rastros de los alcaloides vegetales tóxicos bufandrina y epibufanisina.
Según los científicos, lo más probable es que provengan de un exudado lechoso de las raíces de la planta Boophone disticha. Esta sustancia pegajosa se puede aplicar directamente a la punta de una flecha o procesarse calentándola, secándola y combinándola con otras sustancias para crear una resina.
“Si lo encontramos en un solo artefacto, podría haber sido una coincidencia”, dice Lombard. “Pero encontrarlo en cinco de cada 10 artefactos muestreados es extraordinario, lo que sugiere que se aplicó deliberadamente hace 60.000 años”.
La misma savia venenosa ha sido utilizada por el pueblo san en el sur de África hasta los tiempos modernos; Lombard sospecha que ha estado en uso continuo durante al menos 60.000 años.
En las puntas de flecha del refugio rocoso de Umhlatuzana se encontraron restos de toxinas vegetales
Marlize Lombardo
Es letal para los roedores en 30 minutos y puede provocar náuseas y coma en humanos. En el caso de la caza mayor, los venenos pueden haberlos ralentizado lo suficiente como para que los cazadores pudieran rastrear y perseguir a sus presas hasta poder matarlas.
“Si especulo, el veneno de Boophone probablemente fue descubierto por personas que comieron los bulbos y luego enfermaron o murieron a causa de ello”, dice Lombard. “La planta también tiene propiedades conservantes, antibacterianas y alucinatorias, por lo que se utiliza en la medicina tradicional y todavía se producen muertes humanas por sobredosis accidentales”.
Para ayudar a confirmar el resultado, el equipo también probó flechas recolectadas por Carl Peter Thunberg, un naturalista sueco que visitó Sudáfrica en la década de 1770 y escribió sobre el uso de flechas venenosas por parte de los cazadores indígenas. Las pruebas detectaron alcaloides mortales de la misma especie vegetal.
Sven Isaksson, miembro del equipo de la Universidad de Estocolmo, Suecia, dice que el descubrimiento es una evidencia temprana del uso sofisticado de las plantas. “Sabemos que los seres humanos han estado utilizando plantas como alimento y herramientas durante mucho tiempo, pero esto es otra cosa: el uso de las propiedades bioquímicas de las plantas, como drogas, medicinas y venenos”.
Temas:
arqueología/humanos antiguos