Una impresión artística de CarbSAR orbitando la Tierra.
Sistemas espaciales de Oxford
Está a punto de lanzarse un nuevo satélite en el Reino Unido, equipado con lo último en prendas de punto de alta tecnología. Llamado CarbSAR, entrará en órbita el domingo, donde desplegará una antena de radar de malla producida en una máquina que se encuentra más comúnmente en una fábrica textil.
“Es una máquina industrial muy estándar y disponible en el mercado que se utiliza para tejer jerséis. Todo lo que hemos hecho es añadir algunas características para que pueda coser nuestros hilos especiales”, dice Amool Raina, líder de producción de Oxford Space Systems (OSS) en el Reino Unido.
La empresa se ha asociado con otra empresa con sede en el Reino Unido, Surrey Satellite Technology Limited (SSTL), para montar la antena en una nave espacial pequeña y económica capaz de capturar imágenes de alta resolución de la superficie de la Tierra.
Si funciona como se espera, a finales de esta década se adoptará un novedoso diseño similar para una red de satélites de vigilancia para el Ministerio de Defensa británico (MoD).
La “lana” en el proceso de tejido de OSS es un alambre de tungsteno ultrafino recubierto de oro. La máquina de la empresa produce metros de tela a la vez. Estas láminas de malla se pueden cortar en trozos con forma de rebanadas de pizza y coserse para formar un disco de 3 milímetros de ancho que, cuando se estira firmemente sobre 48 nervaduras de fibra de carbono, se convierte en un plato parabólico liso ideal para imágenes de radar.
Una innovación clave radica en la forma en que cada nervadura se enrolla radialmente alrededor de un eje central para el lanzamiento, como 48 cintas métricas de construcción enrolladas. Permiten que toda la estructura colapse hasta un diámetro de sólo 75 cm. Este diseño de nervaduras envueltas reduce drásticamente el volumen que de otro modo ocuparía el satélite CarbSAR de 140 kilogramos en la parte superior de su cohete.
Una vez puesta en órbita, la energía de tensión almacenada en la fibra de carbono doblada hace que las nervaduras vuelvan a adoptar una configuración enderezada, tirando de la malla a su lugar para formar el plato parabólico.
“Pero para las imágenes que queremos obtener, también necesitamos desplegarlas con precisión, para obtener esa forma parabólica perfecta”, dice Sean Sutcliffe, director ejecutivo de OSS. “Y esa es la belleza de nuestro diseño”. Las pruebas muestran que, a lo largo de la antena, las láminas de malla permanecen dentro de un milímetro de la forma ideal.
La observación de la Tierra con pequeños satélites radar está en auge. La capacidad de esta tecnología para obtener imágenes del suelo en todas las condiciones climáticas, e incluso de noche, ha sido defendida por una serie de nuevas empresas espaciales.
Sus datos han encontrado especial aceptación entre los ejércitos de todo el mundo y han desempeñado un importante papel de inteligencia en la guerra entre Rusia y Ucrania.
Pero a pesar de liderar el desarrollo del radar espacial en Europa en la década de 1990, el Reino Unido se ha quedado en gran medida rezagado ante la competencia internacional.
CarbSAR y una futura constelación del Ministerio de Defensa llamada Oberon (que forma parte de un programa más amplio llamado ISTARI) ofrecen a los ingenieros aeroespaciales británicos la oportunidad de reafirmarse.
“Estamos despertando mucho interés por parte de gobiernos extranjeros sobre la posibilidad de proporcionarles un concepto de radar”, dice Andrew Cawthorne, director general de SSTL. “Obviamente, lo primero que debemos hacer es desplegar esta antena y demostrar que podemos tomar una imagen”.
Se espera que CarbSAR vea objetos de hasta unos 50 cm de tamaño, lo que es más que suficiente para distinguir tanques y aviones.
Cuando la antena se despliegue unos dos días después del lanzamiento, el Comando Espacial del Reino Unido, supervisado por la Royal Air Force, estará observando de cerca.
“CarbSAR es un testimonio de la innovación y la colaboración de una de las empresas espaciales con mayor visión de futuro del Reino Unido”, afirma el mayor general Paul Tedman, comandante del Comando Espacial del Reino Unido.
“Space Command está emocionado de ver CarbSAR en acción y explorar cómo sus instrumentos avanzados pueden integrarse en Oberon y nuestro programa de satélites ISTAI más amplio”.
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