La NASA está intensificando sus esfuerzos para buscar signos de vida en todo el universo y ha ordenado a las empresas que comiencen a desarrollar tecnologías que le ayudarán a hacerlo utilizando el concepto de telescopio espacial Habitable Worlds Observatory (HWO) de la agencia espacial.
Siete empresas han recibido contratos de precio fijo por tres años para explorar los desafíos de ingeniería que deben abordarse para crear lo que será uno de los telescopios más poderosos de la NASA. Las empresas incluyen Astroscale, BAE Systems Space and Mission Systems, Busek, L3Harris, Lockheed Martin, Northrop Grumman y Zecoat.
Cada uno estudiará formas de cumplir con los requisitos de hardware para HWO, que está siendo diseñado para buscar signos de vida observando la luz que pasa a través de las atmósferas de los planetas mientras orbitan estrellas a cientos y miles de años luz de distancia. En una declaración del 5 de enero anunciando los seleccionados para el contrato, el administrador de la NASA, Jared Isaacman, calificó el proyecto como “exactamente el tipo de ciencia audaz y progresista que sólo la NASA puede emprender”.
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“La humanidad está esperando los avances que esta misión es capaz de lograr y las preguntas que podría ayudarnos a responder sobre la vida en el universo. Tenemos la intención de actuar con urgencia y acelerar los plazos en la mayor medida posible para llevar estos descubrimientos al mundo”, dijo Isaacman en el comunicado.
La NASA espera que el telescopio espacial pueda estar completo a tiempo para su lanzamiento a finales de la década de 2030 o principios de la de 2040. Para entonces, estará equipado con tecnologías que aún no existen. Para cumplir su misión, HWO necesitará mantener la estabilidad dentro de su sistema óptico capaz de funcionar dentro de un ancho marginal del tamaño de un solo átomo.
El diseño del telescopio, que aún no ha sido finalizado, también requiere un novedoso coronógrafo “miles de veces más capaz que cualquier coronógrafo espacial jamás construido”, dice el comunicado, para bloquear las fuentes intrusivas de fotones periféricos para que no distorsionen las imágenes y protejan la luz del sol. La NASA también quiere que el HWO sea útil, de modo que, en caso de un mal funcionamiento o algo así como el impacto de un micrometeorito, la agencia espacial pueda lanzar misiones de reparación para prolongar la vida útil del telescopio.
“Premios como estos son un componente crítico de nuestro programa de incubación para futuras misiones, que combina el liderazgo gubernamental con la innovación comercial para hacer que lo que hoy es imposible se pueda implementar rápidamente en el futuro”, dijo en el comunicado Shawn Domagal-Goldman, director de la División de Astrofísica de la NASA.
Para cuando se complete su construcción, la NASA espera que HWO aproveche el conocimiento científico e institucional proveniente de otras misiones emblemáticas de telescopios espaciales, incluidas Hubble, James Webb y el próximo telescopio espacial Nancy Grace Roman, cuyo lanzamiento se espera para finales de este año.