Uno de los misterios del paisaje marciano es la presencia de numerosos valles y lechos de lagos, que parecen haber sido moldeados por el agua que fluía en la antigüedad. Las simulaciones de cómo podría haber sido Marte hace eones sugieren que el planeta rojo probablemente era demasiado frío para soportar agua líquida. Un nuevo análisis ha identificado una solución que puede explicar cómo el helado Marte albergaba lagos de agua.
El estudio fue publicado en Avances de AGU.
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¿Dónde está el hielo en Marte?
Las antiguas cuencas lacustres de Marte habían confundido a muchos planetólogos anteriores, que esperaban encontrar evidencia de gruesas capas de hielo en la superficie del planeta.
“Ver antiguas cuencas de lagos en Marte sin evidencia clara de hielo espeso y duradero me hizo preguntarme si esos lagos podrían haber retenido agua durante más de una temporada en un clima frío”, dijo Eleanor Moreland, planetóloga de la Universidad Rice y coautora del estudio, en un comunicado de prensa.
El nuevo análisis de Moreland y sus colegas utilizó un modelo climático adaptado a los patrones climáticos marcianos. En la Tierra, los investigadores pueden reconstruir el pasado utilizando indicadores biológicos, como patrones en los anillos de los árboles, para estudiar los climas antiguos. Los desiertos sin árboles de Marte no contienen registros fáciles de analizar, por lo que el equipo utilizó datos recopilados por el rover Curiosity de Marte mientras se escabullía a través del cráter Gale, un antiguo sitio de impacto encontrado en el ecuador de Marte. Estas máquinas habían recolectado previamente muestras de rocas y minerales que podrían servir como sustitutos.
Tras años de trabajo, los autores ajustaron los parámetros de su modelo hasta que se parecía a Marte como era hace 3.600 millones de años. El equipo de investigación se centró en cómo podrían haber existido los lagos marcianos en ese momento y llamó a su nuevo modelo Modelado de lagos en Marte con reconstrucciones y simulaciones atmosféricas (LakeM2ARS).
El modelo mostró que los lagos, como los que se encuentran en el cráter Gale, no necesitaban hielo grueso para sobrevivir mientras las condiciones climáticas fueran estables.
“Cuando nuestro nuevo modelo comenzó a mostrar lagos que podrían durar décadas con sólo una delgada capa de hielo que desaparecía estacionalmente, fue emocionante que finalmente pudiéramos tener un mecanismo físico que se ajustara a lo que vemos hoy en Marte”, dijo Moreland.
Básicamente, las simulaciones crearon un lago marciano virtual y luego probaron su durabilidad durante un período de 30 años marcianos (56 años terrestres) en diferentes condiciones climáticas.
“Fue divertido trabajar en el experimento mental de cómo un modelo de lago diseñado para la Tierra podría adaptarse a otro planeta, aunque este proceso vino con una gran cantidad de depuración cuando tuvimos que cambiar, digamos, la gravedad”, dijo en un comunicado de prensa la planetóloga y coautora Sylvia Dee, quien diseñó originalmente el modelo.
Los lagos marcianos sobreviven sobre hielo fino
En algunas simulaciones, una fina capa de hielo sobre el lago actuó como aislante, minimizando la pérdida de agua y al mismo tiempo permitiendo el paso de suficiente luz solar para calentar el lago durante los períodos más cálidos. Aunque la temperatura media del aire en las simulaciones se mantuvo por debajo de cero durante gran parte del tiempo, el agua del lago se mantuvo a una profundidad similar. Es importante destacar que una capa de hielo tan delgada dejaría pocos rastros, lo que explica por qué no hay evidencia de capas de hielo gruesas o glaciares en Marte.
Los investigadores planean ahora aplicar su modelo a otros paisajes marcianos que muestren signos de agua antigua. También quieren mejorar su simulación añadiendo factores como el cambio atmosférico y el flujo de agua subterránea.
“Si surgen patrones similares en todo el planeta, los resultados respaldarían la idea de que incluso un Marte temprano bastante frío podría contener agua líquida durante todo el año, un ingrediente clave para que los entornos sean adecuados para la vida”, dijo Moreland.
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