La mayoría de los viajeros conocen la sensación. Los viajes largos te dejan rígido, cansado y agotado, incluso si el auto es nuevo y silencioso. Dos décadas de investigación sugieren que el malestar no es sólo personal, sino que refleja un costo de salud más profundo inherente a las ciudades que dependen del automóvil.
El planificador urbano Lawrence Frank puso números a esa intuición por primera vez en 2004, cuando vinculó el tiempo dedicado a conducir con el riesgo de obesidad. Ahora, en un nuevo comentario en el American Journal of Preventive Medicine, Frank sostiene que los coches más limpios no han resuelto el problema subyacente. Los vehículos eléctricos reducen la contaminación, pero no reducen el estar sentado.
Frank, profesor de planificación y estudios urbanos en UC San Diego, ayudó a ser pionero en una investigación que demuestra que el tiempo en el automóvil funciona como cualquier otro comportamiento sedentario. Su estudio original encontró que cada hora adicional pasada en un automóvil aumentaba las probabilidades de obesidad en un 6 por ciento, mientras que cada kilómetro caminado reducía esas probabilidades en un 5 por ciento.
Por qué los coches más limpios no cambian la ecuación de la salud
El nuevo comentario revisa esos primeros trabajos a la luz de dos décadas de cambio tecnológico. Los vehículos son más limpios y silenciosos que a principios de la década de 2000, pero las rutinas diarias permanecen prácticamente sin cambios en muchas regiones. La gente todavía pasa largos periodos sentada al volante.
“Se puede pasar tanto tiempo sentado en un vehículo eléctrico como en uno de gasolina. Cada hora en un coche seguirá suponiendo un aumento del 6% en la probabilidad de obesidad”. – Lawrence Frank, profesor de planificación y estudios urbanos
En términos cotidianos, la electrificación limpia el aire pero deja intacta la postura. Sentarse durante horas seguidas ralentiza el metabolismo, reduce la actividad física y acumula riesgos para la salud, independientemente de lo que alimente el motor.
Los primeros trabajos de Frank, realizados como parte del proyecto SMARTRAQ en Atlanta, fueron de los primeros en combinar datos sobre el comportamiento de los viajes con resultados de salud. Los hallazgos ayudaron a cambiar la comprensión pública de la conducción de una necesidad neutral a una forma de inactividad prolongada con consecuencias mensurables.
Diseñando el movimiento de regreso a la vida diaria
El comentario de Frank, escrito en coautoría con Jacob Carson del programa de doctorado conjunto en salud pública de UC San Diego y la Universidad Estatal de San Diego, revisa la evidencia que vincula el entorno construido con la obesidad, las enfermedades cardiovasculares, la diabetes y la salud mental. Las comunidades transitables y conectadas al transporte público muestran consistentemente mejores resultados de salud.
Los beneficios no se distribuyen equitativamente. Frank señala que los vecindarios de bajos ingresos y los adultos mayores a menudo se benefician al máximo de cambios modestos como aceras, sombra, bancos y cruces de calles más seguros. Estas características hacen posible el movimiento diario en lugar de opcional.
“La mayoría de las personas no encuentran tiempo para hacer actividad física para contrarrestar los efectos adversos del tiempo de conducción sedentario. Hay que reducir la dependencia del coche e integrar el transporte activo en la vida diaria”. – Lawrence Frank, profesor de planificación y estudios urbanos
En un estudio relacionado publicado en Cities, Frank muestra que las opciones de diseño pequeñas a nivel de calle pueden influir significativamente en si las personas caminan o se quedan en casa. No se trata de proyectos de infraestructura masivos, sino de inversiones específicas que reducen la barrera al movimiento.
La conclusión no es antitecnología. Los vehículos eléctricos son importantes para la calidad del aire y el clima. Pero desde una perspectiva de salud, sostiene Frank, son soluciones incompletas. Hasta que las ciudades estén diseñadas para permitir caminar, andar en bicicleta y utilizar el transporte público como parte de las rutinas diarias, los costos para la salud derivados de la dependencia del automóvil seguirán estacionados junto con los motores más limpios.
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