Los astrónomos están utilizando el potente radiotelescopio FAST de China para perseguir 100 señales intrigantes detectadas por el proyecto SETI@home, dirigido por científicos de SETI (Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre).
SETI@home, que funcionó de 1999 a 2020, tuvo millones de usuarios en todo el mundo donando su tiempo de CPU a un software descargable que procesaba los datos recopilados por el radiotelescopio de Arecibo en Puerto Rico. Al final, se detectaron 12 mil millones de señales candidatas de banda estrecha. Estas señales aparecieron como “destellos momentáneos de energía en una frecuencia particular provenientes de un punto particular en el cielo”, dijo en un comunicado David Anderson, científico informático de la Universidad de California, Berkeley y cofundador del proyecto SETI@home.
te puede gustar
Pero cualquiera que sea su origen, representan la culminación de uno de los proyectos de ciencia ciudadana más grandes jamás emprendidos. Se han necesitado años para descubrir cómo analizar adecuadamente esta gran cantidad de datos.
“Hasta aproximadamente 2016, no sabíamos realmente qué íbamos a hacer con estas detecciones que habíamos acumulado”, dijo Anderson. “No habíamos descubierto cómo hacer toda la segunda parte del análisis”.
“No hay manera de que puedas hacer una investigación completa de cada señal posible que detectes, porque para hacerlo todavía se requiere una persona y globos oculares”, añadió el astrónomo de Berkeley Eric Korpela, cofundador de SETI@home junto con Anderson y Dan Werthimer, astrónomo e ingeniero eléctrico también en Berkeley.
Finalmente, en las instalaciones de supercomputadoras del Instituto Max Planck de Física Gravitacional en Alemania, los algoritmos diseñados para detectar RFI separaron el trigo de la paja, reduciendo esos 12 mil millones a 1 millón y luego a 1.000. Estas 1.000 señales tuvieron que ser inspeccionadas manualmente, a ojo, antes de reducirlas a 100 que merecían una segunda mirada.
Arecibo había sido el radiotelescopio de un solo plato más grande del mundo, con una apertura de 305 metros, hasta que apareció FAST en 2016. Debido a que Arecibo colapsó y fue destruido en diciembre de 2020, FAST es ahora el único radiotelescopio capaz de captar estas señales candidatas.
“Si no encontramos ET, lo que podemos decir es que hemos establecido un nuevo nivel de sensibilidad. Si hubiera una señal por encima de cierta potencia, la habríamos encontrado”, dijo Anderson.
La escala del proyecto ha ido mucho más allá de los sueños de Anderson o de cualquier miembro de su equipo cuando SETI@home comenzó en 1999. Pensaron que podrían conseguir 50.000 usuarios si tenían suerte. Al final de la primera semana tenían 200.000 usuarios y al cabo de un año tenían 2 millones.
te puede gustar
“Yo diría que fue mucho más allá de nuestras expectativas iniciales”, dijo Anderson.
Los datos de SETI@home provinieron de las observaciones astronómicas regulares de Arecibo y cubrieron miles de millones y miles de millones de estrellas en la Vía Láctea.
“Somos, sin duda, la búsqueda de banda estrecha más sensible de grandes porciones del cielo, por lo que teníamos las mejores posibilidades de encontrar algo”, dijo Korpela. “Así que sí, hay un poco de decepción por no haber visto nada”.
A medida que el gigantesco proyecto se acerca a su fin, suponiendo que no aparezcan señales extraterrestres reales entre los 100 candidatos finales, Korpela recuerda el proyecto no sólo con orgullo sino como una experiencia de aprendizaje para futuras encuestas SETI.
“Tenemos que hacer un mejor trabajo al medir lo que estamos excluyendo”, dijo. “¿Estamos tirando al bebé con el agua del baño? No creo que lo sepamos en la mayoría de las búsquedas SETI y esa es realmente una lección para las búsquedas SETI en todas partes. En un mundo donde tuviera el dinero, lo volvería a analizar de la manera correcta, lo que significa que corregiría los errores que cometimos. Y cometimos algunos errores. Estas fueron elecciones conscientes debido a lo rápidas que eran las computadoras en 1999”.
De hecho, Korpela se pregunta si algún día se podría lanzar un nuevo proyecto en la misma línea que SETI@home para revisar todos los datos nuevamente pero con potencia informática moderna de fuentes colectivas y aprendizaje automático en busca de cualquier cosa que se haya perdido la primera vez.
“Todavía existe la posibilidad de que ET esté en esos datos y lo perdimos por un pelo”.
Los resultados generales de SETI@home se presentarán en dos artículos en 2025 en The Astronomical Journal: un artículo sobre análisis y hallazgos de datos, y otro sobre adquisición y procesamiento de datos.