El Acuerdo de las Naciones Unidas sobre la Biodiversidad más allá de la Jurisdicción Nacional (BBNJA), apodado “Tratado de Alta Mar”, entra en vigor el 17 de enero, un hito enorme en los esfuerzos por conservar la vida marina en aguas internacionales.
La alta mar son áreas del océano que se encuentran fuera de las zonas económicas exclusivas (ZEE) de cualquier país, que están incluidas en la jurisdicción nacional. En la mayoría de los casos, las ZEE incluyen aguas dentro de un radio de 370 kilómetros (230 millas) de la costa de un país.
Estas regiones constituyen la mitad de la superficie de nuestro planeta y dos tercios de sus océanos. Y si bien estas vastas aguas están repletas de vida y riquezas minerales, su falta de soberanía también ha significado históricamente una falta de protección legal. La BBNJA proporciona un marco largamente esperado para gobernar y proteger alta mar.
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El tratado cruzó un umbral clave el 19 de septiembre del año pasado, cuando Marruecos se convirtió en el país número 60 en ratificarlo, haciéndolo legalmente vinculante en un plazo de 120 días. Ahora, 81 estados miembros de la ONU han ratificado el tratado y la cuenta regresiva de 120 días casi ha terminado.
“Quizás lo más significativo es que el Acuerdo crea un régimen de gobernanza para establecer herramientas de gestión basadas en áreas (por ejemplo, áreas marinas protegidas) en alta mar”, explicó la abogada ambientalista internacional Eliza Northrop, de la Universidad de Nueva Gales del Sur en Australia, cuando se cruzó el umbral del tratado.
“Los gobiernos ya están identificando áreas potenciales para áreas marinas protegidas en alta mar, incluidos sitios como el Salas y Gómez y Cordilleras de Nazcael Mar de los Sargazosy zonas de la Mar del Sur de Tasmania“.
Ella dice que estas primeras propuestas tendrán mucho peso, sentarán el precedente para las áreas marinas protegidas en aguas internacionales y, quizás aún más importante, influirán en el ritmo y el alcance de futuros esfuerzos de conservación. Hay mucho en juego.
“Las conversaciones sobre alta mar estuvieron históricamente impulsadas por intereses comerciales, incluido el transporte marítimo, la pesca industrializada y, cada vez más, la minería y la prospección”, escriben las ecologistas marinas Kirsten Grorud-Colvert y Jenna Sullivan-Stack en un editorial de Science.
Los científicos han demostrado una y otra vez que las áreas marinas protegidas bien diseñadas y administradas pueden salvaguardar la vida marina de la sobrepesca con alto contenido de carbono que históricamente ha destruido las poblaciones de peces y causado daños irreversibles a los ecosistemas, junto con “artes de pesca, minería y exploración y extracción de petróleo y gas que dañan el hábitat”, explican Grorud-Colvert y Sullivan-Stack.
El acuerdo también exige que las partes miembros lleven a cabo evaluaciones de impacto ambiental para cualquier actividad, como la pesca o la minería, que pueda causar “contaminación sustancial o cambios significativos y dañinos” en los entornos marinos en aguas internacionales. Esto también se aplica a las empresas dentro de sus propias fronteras, que pueden tener efectos de flujo en alta mar.
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Curiosamente, el tratado también establece un mecanismo de distribución de beneficios para los recursos genéticos marinos. Sólo unos pocos países y corporaciones tienen actualmente los recursos para recolectar y comercializar la riqueza genética de los océanos (como la esponja marina que inspiró los medicamentos de quimioterapia, por ejemplo). El mecanismo de distribución de beneficios requiere que los partidos miembros compartan los ingresos.
“Este mecanismo encarna el principio de que alta mar y sus recursos son patrimonio común de la humanidad, no una frontera para la explotación exclusiva”, señaló Northrop.
Que la BBNJA logre con éxito estas ambiciones depende en gran medida de la financiación, algo que la BBNJA aborda estableciendo tres corrientes separadas.
Eso incluye un ‘fondo especial’ compuesto por contribuciones y pagos anuales de los estados participantes en el tratado, así como contribuciones voluntarias de entidades privadas; un fondo fiduciario voluntario para asegurar la participación de las naciones en desarrollo; y el fondo fiduciario preexistente del Fondo para el Medio Ambiente Mundial.
También depende de la voluntad de los líderes mundiales de seguir realmente las recomendaciones de los científicos.
“La ciencia jugó un papel importante en la elaboración y ratificación del acuerdo”, escriben Grorund-Colvert y Sullivan-Stack. “Ahora, a medida que se implementa, los líderes mundiales deben garantizar que los hallazgos científicos, y no la política, sigan desempeñando el papel principal”.
China, la Unión Europea, México y Vietnam se encuentran entre los que firmaron y ratificaron el acuerdo. Otros, como Estados Unidos, Reino Unido, Canadá y Australia lo han firmado pero aún no lo han ratificado.
Una lista completa de los estados que firmarán y/o ratificarán el tratado está disponible en la Colección de Tratados de las Naciones Unidas. El BBNJ está disponible en su totalidad aquí.