Es posible que los ciervos solteros no entablen una conversación para conocerse como lo hacemos nosotros, pero han encontrado una forma inusual de comunicarse en secreto con amantes que, hasta ahora, evadían la detección humana. Los ciervos son famosos por su discreción y dependen del olor para anunciar su presencia e interés de apareamiento. Pero investigadores de la Escuela Warnell de Silvicultura y Recursos Naturales de la Universidad de Georgia (UGA) han descubierto que esas marcas olfativas no sólo huelen sino que también brillan.
Según el estudio publicado en Ecology and Evolution, los rasguños y roces que dejan los ciervos emiten fotoluminiscencia, lo que los hace visibles para otros ciervos durante el anochecer y el amanecer. Detectables en condiciones naturales de poca luz, estas pistas brillantes sugieren que los ciervos colocan intencionalmente señales visuales para ayudar a encontrar pareja, lo que revela que incluso los mamíferos bien estudiados todavía guardan sorpresas.
“Los raspaduras se convierten en un centro de comunicación donde otros ciervos lo visitarán después de su creación y contribuirán a él”, dijo el coautor del estudio Gino D’Angelo, profesor asociado de la Escuela Warnell, en un comunicado. “Es como una cabina telefónica en la ciudad cuando se intenta hacer planes nocturnos en un punto de encuentro”.
Ciervos y un bosque resplandeciente
La fotoluminiscencia inducida por rayos ultravioleta está muy extendida en los mamíferos, pero su propósito sigue sin estar claro. Si bien existen varias teorías sobre las marcas ambientales brillantes, los ciervos nunca habían sido parte de esa conversación, explicó en el comunicado de prensa el autor principal Daniel DeRose-Broeckert, investigador asociado en el UGA Deer Lab.
Brillo de las firmas de los ciervos por roces y rasguños.
(Imagen cortesía de Daniel DeRose-Broeckert)
Para explorar esa conexión, el equipo de investigación examinó un área de investigación de 800 acres en Whitehall Forest, a sólo cuatro millas del centro de Atenas, Georgia. Se centraron en las señales de los ciervos, que son lugares específicos donde los animales dejan un olor intencionalmente, generalmente frotando sus astas contra la vegetación o raspando el suelo antes de orinar.
Después del anochecer, los investigadores regresaron con luces ultravioleta. En todo el bosque, analizaron 109 rozaduras de astas y 37 raspaduras marcadas con orina. Ambos tipos mostraron fuertes firmas ultravioleta en comparación con su entorno dentro del espectro visible para los ciervos.
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Los ciervos pueden ver en el espectro de luz ultravioleta
El brillo parece provenir de múltiples fuentes. Los roces de astas probablemente brillan debido a una mezcla de compuestos vegetales, como la savia y las secreciones de las glándulas de la frente del venado. Los raspaduras probablemente brillan debido a la orina.
“A medida que nos acercamos a la temporada de reproducción, esas marcas aumentaron en visibilidad a medida que los ciervos se preparaban para ello”, dijo DeRose-Broeckert.
El equipo cree que estas marcas brillantes sirven como una extensión visual de un sistema de comunicación que ya tiene mucho olor. La visión de los ciervos está adaptada de forma única a entornos con poca luz, lo que hace que las señales ultravioleta sean especialmente perceptibles al amanecer y al anochecer.
“Su visión es muy diferente a la nuestra. Una vez que el sol se pone ligeramente al anochecer y al amanecer, la luz ultravioleta domina para los ciervos, ya que no es eliminada por el espectro de luz visible del sol”, añadió DeRose-Broeckert.
Hasta ahora, la mayor parte de la investigación sobre la fotoluminiscencia de los mamíferos se ha centrado en el pelaje o la piel brillantes. La fotoluminiscencia ambiental ha recibido mucha menos atención.
Un tablero de mensajes brillante
Cuando un ciervo raspa o frota, deposita señales químicas que transmiten identidad y estado reproductivo directamente en el paisaje.
Los científicos sugieren que el brillo ultravioleta probablemente ayude a los ciervos a localizar centros en condiciones de poca luz cuando están más activos. En lugar de reemplazar la comunicación basada en olores, el brillo la mejora, proporcionando un atajo visual a lugares ricos en información social y reproductiva.
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