El delta del río Chao Phraya en Tailandia es una de las regiones del mundo que se hunde más rápidamente
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Los deltas fluviales más importantes desde el punto de vista económico y medioambiental del mundo se están hundiendo, poniendo a millones de personas en riesgo de sufrir inundaciones. En la mayoría de los casos, el hundimiento de los deltas de los ríos supone una amenaza mayor para las comunidades que viven en ellos que el aumento del nivel del mar, según un análisis de datos satelitales.
Hasta 500 millones de seres humanos viven en los deltas de los ríos, incluidas algunas de las poblaciones más pobres de la Tierra. Dentro de estas vastas zonas bajas se encuentran diez megaciudades con una población de más de 10 millones de personas.
Manoochehr Shirzaei, de Virginia Tech, y sus colegas intentaron determinar el ritmo al que se están hundiendo 40 deltas de ríos en todo el mundo, incluidos el Mekong, Mississippi, Amazon, Zambezi, Yangtze y Nilo.
El hundimiento causa un doble golpe de inundación, dice Shirzaei, porque, al mismo tiempo que los deltas se hunden, el nivel global del mar aumenta a unos 4 milímetros por año.
El equipo utilizó datos de 2014 a 2023 obtenidos por el radar satelital Sentinel 1 de la Agencia Espacial Europea, que puede medir cambios en la distancia entre el satélite y el suelo con una precisión de 0,5 mm. En los 40 deltas, más de un tercio de cada zona se está hundiendo, mientras que en 38 de los 40, más de la mitad del área.
“En muchos casos, el hundimiento de la tierra es un factor más importante en el aumento relativo del nivel del mar que el propio océano”, dice Shirzaei. “El hundimiento promedio excede el aumento del nivel del mar en 18 de 40 deltas, y el predominio es aún más fuerte en las áreas más bajas, a menos de un metro sobre el nivel del mar”.
El delta del Chao Phraya de Tailandia, donde se encuentra Bangkok, es el que está peor de los 40 en términos de tasa de hundimiento y área afectada. Tiene una tasa de hundimiento promedio de 8 mm por año –el doble del actual aumento medio global del nivel del mar– y el 94 por ciento del área del delta se está hundiendo a más rápido que 5 mm por año.
El efecto combinado del hundimiento de la tierra y el aumento del nivel del mar significa que Bangkok y el delta del Chao Phraya enfrentan un aumento del nivel del mar a un ritmo de 12,3 milímetros por año. Alejandría en Egipto y las ciudades indonesias de Yakarta y Surabaya también se enfrentan a un rápido hundimiento.
El equipo también examinó datos sobre tres presiones humanas principales (extracción de aguas subterráneas, alteración de sedimentos y expansión urbana) para determinar cuál estaba teniendo el mayor impacto en el hundimiento de los deltas. Las represas, los diques y la ingeniería fluvial aguas arriba pueden reducir la entrega de sedimentos que, de otro modo, ayudarían a construir o mantener la elevación de los deltas, dice Shirzaei. Mientras tanto, la expansión urbana ejerce más carga sobre la superficie del delta y a menudo aumenta la demanda de agua, lo que indirectamente puede intensificar el agotamiento de las aguas subterráneas.
Entre esos factores, la extracción de agua subterránea tiene la influencia general más fuerte, pero algunos deltas están más influenciados por los cambios de sedimentos y la expansión urbana, encontraron los investigadores.
Shirzaei dice que es un error que los responsables políticos se centren únicamente en el aumento del nivel del mar causado por el cambio climático y esto corre el riesgo de desviar los esfuerzos de adaptación. “A diferencia del aumento global del nivel del mar, el hundimiento provocado por el hombre a menudo se puede abordar localmente mediante la regulación de las aguas subterráneas, la recarga gestionada de los acuíferos y la gestión de sedimentos”, afirma.
Los centros de datos, que utilizan grandes cantidades de agua para enfriar, podrían contribuir al problema, afirma Shirzaei. “Nuestro estudio muestra que la extracción de agua subterránea es el principal factor del rápido hundimiento de la tierra en muchos deltas de ríos, y las instalaciones que consumen mucha agua, como los centros de datos, pueden empeorar este riesgo si dependen de suministros de agua locales”, afirma.
En regiones ya vulnerables como el delta del Mekong, la mayor demanda de agua puede acelerar el hundimiento de las tierras, socavar los sistemas de drenaje y protección contra inundaciones y acortar la vida útil de la infraestructura crítica. “Esto no significa que los centros de datos nunca deban construirse en deltas, pero sí significa que deben evitar el uso de aguas subterráneas, minimizar la demanda de agua y tener en cuenta explícitamente los hundimientos”, dice Shirzaei.
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