CABO CAÑAVERAL, Florida — El cohete que lanzará a los próximos humanos a la luna se dirige a la plataforma de su histórica misión, que podría despegar dentro de unas pocas semanas.
El cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) de la NASA, construido para apoyar la misión Artemis 2 de la agencia y marcar el comienzo de una nueva era de vuelos tripulados a la Luna, salió del Edificio de Ensamblaje de Vehículos (VAB) aquí en el Centro Espacial Kennedy (KSC) en Florida esta mañana (17 de enero), comenzando un viaje de 4 millas (6,4 kilómetros) hasta el Complejo de Lanzamiento-39B (LC-39B).
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El SLS mide 98 m (322 pies) de altura y pesa aproximadamente 2.870 toneladas (2.600 toneladas métricas) cuando está lleno de combustible. El cohete está propulsado por dos propulsores de cohetes sólidos (SRB) de la era del transbordador espacial apilados de 54 m (177 pies) de altura a cada lado y cuatro motores RS-25, también diseñados originalmente para el transbordador espacial. Combinados, producen 8,8 millones de libras de empuje en el despegue para llevar las etapas superiores del cohete y la cápsula de la tripulación Orion al espacio.
Moviéndose a menos de 1,6 kph (1 mph), se espera que el viaje del enorme vehículo desde el VAB al LC-39B dure de ocho a 10 horas. Una vez que esté en la plataforma de lanzamiento, la NASA pasará las próximas semanas realizando integraciones de sistemas y comprobaciones de vehículos antes de una simulación de cuenta atrás de lanzamiento impulsada conocida como ensayo general húmedo y, si todo va según lo planeado, un intento de lanzamiento a principios de febrero.
La NASA tiene como objetivo el 2 de febrero para el ensayo general mojado. El 6 de febrero es el día de lanzamiento más temprano posible para Artemis 2, que llevará a los astronautas de la NASA Reid Wiseman, Victor Glover y Christina Koch y al astronauta de la Agencia Espacial Canadiense Jeremy Hansen a bordo de la nave espacial Orion en una misión de aproximadamente 10 días alrededor de la luna.
Sin embargo, la fecha de lanzamiento depende en gran medida de cómo se realicen las comprobaciones de los sistemas una vez que SLS llegue a la plataforma, con oportunidades de lanzamiento de respaldo planificadas hasta el 11 de febrero y ventanas adicionales en marzo y abril.
Artemis 2 es la segunda misión del programa Artemis de la NASA y será la primera en llevar una tripulación a bordo de Orion. Artemis 1 se lanzó en noviembre de 2022, después de una campaña de pago que terminó durando la mayor parte del año. Después de su lanzamiento debut en marzo de 2022, los ensayos generales húmedos y los intentos de lanzamiento del Artemis 1 SLS estuvieron plagados de fugas de hidrógeno criogénico, retrasos climáticos y otros factores que resultaron en tres viajes de regreso al VAB para mantenimiento.
Los funcionarios de la NASA esperan evitar una campaña similar con Artemis 2 y expresaron su confianza en la preparación del cohete y su optimismo sobre un lanzamiento en la ventana de febrero.
Cuando se lance, SLS llevará a Orion a la órbita terrestre, donde la tripulación de Artemis 2 realizará comprobaciones de sistemas antes de una inyección translunar que los pondrá en camino hacia la luna. Ese encendido se completará con la etapa de propulsión criogénica provisional del SLS, de la que Orion y su módulo de servicio se separarán para realizar pruebas de maniobras de proximidad en su camino al espacio lunar.
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Los astronautas de Artemis 2 no entrarán en la órbita lunar. En cambio, la misión volará una “trayectoria de retorno libre” que hará girar la cápsula alrededor de la luna y la lanzará de regreso a la Tierra independientemente de cualquier anomalía que la tripulación o la nave espacial puedan encontrar durante la misión. La trayectoria de vuelo garantiza el regreso seguro de la tripulación de Artemis 2 y de Orion, sin la posibilidad de que un mal funcionamiento los deje varados en la órbita lunar.
Artemis 2 es el siguiente paso en el objetivo de la NASA de devolver astronautas a la superficie lunar, donde la agencia espera establecer una base en la región del polo sur de la luna. Artemis 3 será la primera misión diseñada para un alunizaje, pero solo se llevará a cabo si Artemis 2 tiene éxito.
Artemis 2 será un campo de pruebas para los sistemas de soporte vital de Orion como lo fue Artemis 1 para el diseño central de la nave espacial. Cualquier aumento de velocidad inesperado durante la próxima misión puede causar más retrasos para Artemis 3, cuya fecha de lanzamiento prevista ya está comenzando a superar el objetivo esperanzador de la NASA de 2027.
Los miembros de la tripulación de Artemis 2 han estado entrenando en KSC, realizando ensayos el día del lanzamiento durante los últimos meses en preparación para su misión, y estuvieron presentes para ver el lanzamiento de su cohete SLS por primera vez hoy.