Conclusiones clave sobre los monotremas que ponen huevos:
Los monotremas son mamíferos que ponen huevos y no llevan a sus crías en el útero. Incluyen especies como el ornitorrinco y los equidnas. Los monotremas que ponen huevos pueden haber conservado ciertos rasgos de sus ancestros reptiles, como la puesta de huevos e incluso rasgos venenosos. Los monotremas se encuentran sólo en Oceanía, pero es posible que alguna vez también vivieron en América del Sur.
Cuando se trata de mamíferos, los monotremas de Oceanía sobresalen tanto que han confundido a los biólogos evolutivos durante décadas. Los ornitorrincos y los equidnas ponen huevos cuando todos los demás mamíferos del planeta dan a luz.
Y eso no es lo único que distingue a estas criaturas. Los ornitorrincos también portan veneno, otro rasgo casi inaudito en el mundo de los mamíferos, y carecen de órganos sexuales más desarrollados.
Pero ¿por qué estas criaturas evolucionaron hasta ser tan completamente diferentes de otros mamíferos?
La respuesta simple es que no evolucionaron. Los monotremas son probablemente reliquias de un linaje de mamíferos que de otro modo estaría perdido y que era mucho más común en nuestro planeta hace decenas de millones de años. Las cinco especies de monotremas que sobreviven hoy son únicas porque no perdieron su capacidad de poner huevos; más bien, adaptaron este rasgo. Esencialmente, conservaron algunos rasgos de sus ancestros reptiles.
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¿Qué son los monotremas?
El término monotrema significa “abertura única”, que es una forma eufemística de decir que estas criaturas defecan, orinan, ponen huevos y se aparean usando el mismo agujero. Los monotremas tienen una cloaca similar a la de las aves, sin tractos digestivos y reproductivos separados.
“Esa es una característica primitiva”, dice Nicolás Roberto Chimento, paleontólogo de mamíferos del Museo Argentino de Ciencias Naturales Bernardino Rivadavia en Buenos Aires.
Si bien volvieron a ser comunes, sólo quedan cinco especies en el planeta, todas ellas encontradas únicamente en estado salvaje en Oceanía: el ornitorrinco y cuatro especies de equidnas, también conocidos como osos hormigueros espinosos.
Las cinco especies ponen huevos en lugar de dar a luz.
¿Cuándo evolucionaron los monotremas?
El registro fósil de los monotremas está lejos de ser completo. Los propios monotremas se remontan al menos a la época de los dinosaurios: el fósil más antiguo descubierto hasta ahora data de hace unos 125 millones de años, durante el Cretácico Inferior.
Si bien estas criaturas sólo se encuentran hoy en día en Australia y las islas vecinas, los recientes descubrimientos de fósiles en América del Sur por parte de Roberto Chimento y otros han revelado que esto no siempre fue así. De hecho, el fósil más antiguo parecido a un ornitorrinco, Patagorhynchus pascuali, fue descubierto por su equipo en la Patagonia y descrito en 2023 en un estudio en Communications Biology.
P. pascuali ahora está reescribiendo lo que sabemos sobre la historia evolutiva de estas criaturas, ya que uno de los fósiles parecidos a ornitorrincos más antiguos descubiertos hasta ahora en Australia es el Obdurodon, que data de sólo unos 30 millones de años. Junto con el descubrimiento de Monotrematum en Argentina, que data de hace 60 millones de años, es posible que los ornitorrincos evolucionaran por primera vez en América y se extendieran a Australia.
Se sabe mucho menos sobre el desarrollo del equidna, ya que el registro fósil es mucho más débil. Pero Australia todavía tiene fósiles monotremas que son anteriores a la familia de los ornitorrincos. Estos se remontan al Cretácico Inferior; el más antiguo, Teinolophos, tiene unos 125 millones de años.
¿Cuándo empezaron los monotremas a poner huevos?
El registro fósil de todos los monotremas está marcado por la escasez. La mayoría de los especímenes más antiguos sólo se conocen por los dientes o partes del cráneo. Como resultado, los paleontólogos aún no tienen evidencia de huevos monotremas antiguos.
Pero la mayoría está de acuerdo en que la puesta de huevos probablemente estuvo ahí desde el principio. Los mamíferos actuales se dividen en tres grupos principales. Los monotremas, que ponen huevos; los marsupiales, que dan a luz a crías relativamente subdesarrolladas; y los placentarios, que dan a luz a crías más desarrolladas y forman la mayoría de los mamíferos del planeta actual, incluidos los humanos.
Los científicos creen que los monotremas probablemente se separaron del ancestro común de todos los mamíferos en una etapa más temprana que los marsupiales o los placentarios. Esto explicaría algunas de sus características reptiles, como la puesta de huevos y sus órganos reproductivos más primitivos.
Las espuelas venenosas que tienen los ornitorrincos también pueden ser un rasgo que conservaron de sus ancestros reptiles. Los espolones no se han conservado en el registro fósil de monotremas antiguos, pero eso se debe principalmente a que los paleontólogos no han desenterrado extremidades en general de este grupo.
Pero Roberto Chimento dice que otro mamífero del Cretácico, Multituberculata, sí tenía espolones. Por lo tanto, especula que es posible que los primeros mamíferos como Multituberculata, y posiblemente los monotremas, heredaran espolones venenosos de sus pequeños ancestros reptiles como defensa contra los dinosaurios depredadores más grandes de la época.
¿Por qué sobrevivieron los monotremas?
Si los monotremas nunca evolucionaron para no poner huevos como el resto de los mamíferos, la pregunta entonces es: ¿por qué han sobrevivido en Oceanía y no en ningún otro lugar? La evidencia muestra que alguna vez también vivieron en América del Sur. ¿Por qué no sobrevivieron allí?
Roberto Chimento dice que probablemente se trate de una cuestión de competencia o de falta de ella. La evolución de la placenta dio una ventaja evolutiva al grupo más grande de mamíferos. Al crecer tanto tiempo dentro del cuerpo de su madre, muchos mamíferos nacen bastante desarrollados: pueden caminar y ver inmediatamente después del nacimiento. Estas adaptaciones dieron a los mamíferos placentarios una ventaja sobre la competencia; es por eso que sólo se ven un par de marsupiales, que nacen menos desarrollados y deben pasar tiempo en las bolsas de sus madres, fuera de Oceanía.
Es probable que lo mismo ocurra con los monotremas, que nacen en huevos fuera del cuerpo después de hasta 10 días de incubación, según Britannica. Roberto Chimento dice que los óvulos fuera del cuerpo tienen menos protección que los fetos que crecen dentro del cuerpo: pueden comerse o pisotearse y son más susceptibles al frío y a los elementos.
Hasta que especies más recientes como los dingos e incluso los humanos llegaron a Australia, no había mamíferos placentarios que compitieran con los marsupiales y monotremas, aparte de los murciélagos, que no ocupan los mismos tipos de nichos ecológicos, y los roedores, que son relativamente recién llegados. Esto dio a los mamíferos australianos decenas de millones de años sin mucha competencia por parte de los mamíferos placentarios. La mayoría de los mamíferos terrestres placentarios tampoco llegaron a Nueva Guinea hasta hace relativamente poco tiempo.
“No había una competencia tan marcada como en otros continentes”, dice Roberto Chimento.
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