HOUSTON – ¿Alguna vez ha aparecido en su calendario laboral una reunión misteriosa con la gerencia? ¿Sin previo aviso y sin previo aviso? ¿Con invitados de partes de la empresa con las que normalmente no asiste a reuniones?
Ese tipo de evento en el calendario puede provocar picos de pánico en algunos destinatarios, pero no siempre es la temida reunión con RR.HH. lo que uno puede temer. En este caso en la NASA, a los asistentes desprevenidos no se les entregaron sus notas rosadas ni se les mostró la puerta. Todo lo contrario. Se reunieron para conocer las asignaciones de la tripulación de Artemis 3, la próxima misión de la agencia que avanza en sus esfuerzos para devolver astronautas a la luna. Resulta que los cinco astronautas sentados en la sala ese día se convertirían en la tripulación principal y de respaldo de Artemis 3.
“Históricamente, creo que a la mayoría de nosotros nos lo han dicho individualmente en el pasado”, dijo a Space.com el miembro de la tripulación de respaldo de Artemis 3, el astronauta de la NASA Bob Hines. “Hubo un nombre de reunión falso que apareció en un calendario y todos terminamos juntos en una habitación”, dijo.
La NASA anunció al público la tripulación de Artemis 3 durante una ceremonia de revelación en el Centro Espacial Johnson (JSC) el 9 de junio. Incluye al astronauta de la NASA Randy Bresnik como comandante de la misión, el astronauta italiano Luca Parmitano de la Agencia Espacial Europea como piloto, Frank Rubio y Andre Douglas de la NASA como especialistas de la misión, y Hines como respaldo.
El cuarteto despegará a bordo de una nave espacial Orion en el cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) de la NASA y pasará aproximadamente dos semanas en la órbita terrestre baja. Allí, Orion se encontrará y se acoplará con dos diseños diferentes de módulos de aterrizaje lunares para probar la compatibilidad de los vehículos en el espacio. Es la misión de seguimiento de Artemis 2 de la NASA, que llevó a Orion y una tripulación de cuatro personas en una misión de 10 días alrededor de la luna en abril, y la precursora de la primera misión de aterrizaje lunar planificada del programa Artemis, Artemis 4.
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Cerca del final de Artemis 2, el administrador asociado de la NASA, Amit Kshatriya, dijo a los periodistas que el anuncio de la tripulación de Artemis 3 llegaría “pronto”, y ahora que las selecciones han sido reveladas al público, también estamos obteniendo un poco más de información sobre cómo los astronautas se enteraron de la noticia.
Sentados juntos alrededor de una mesa en una sala de JSC unas dos semanas antes del anuncio público, sin saber por qué los habían llamado, el astronauta jefe de la NASA, Scott Tingle, le dijo al grupo: “‘Miren a su alrededor. Esta es su tripulación de Artemis 3′”, dijo Hines. “Esa fue una forma realmente genial de descubrirlo”.
“Sabemos que hay un elenco de miles de personas que lo hacen realidad”, dijo. “Hay muchos astronautas que están calificados y son capaces de hacerlo, y es una responsabilidad increíble que nos otorga no sólo la oficina de astronautas o la NASA, sino el país”.
La NASA anunció un grupo de 18 astronautas para ser considerados para las asignaciones de la misión Artemis en 2020. Sin embargo, desde entonces, el grupo de elegibilidad ha crecido a medida que el grupo más amplio de astronautas de la NASA ha adquirido más experiencia, ampliando las posibilidades que conducen a la selección de la tripulación de Artemis 3. El comandante de Artemis 2, el astronauta de la NASA Reid Wiseman, era uno de los que no estaban entre los 18 originales, y ahora, solo un astronauta de la lista original, Rubio, terminó siendo asignado a Artemis 3.
Aunque está designado como respaldo de la misión, Hines y sus colegas de Artemis 3 se ven a sí mismos como un solo grupo. “Realmente lo estamos viendo como un equipo de cinco personas y asegurándonos de que todos estén listos para el lanzamiento”, dijo Hines. De hecho, como único astronauta de respaldo de la tripulación de Artemis 3, el entrenamiento de Hines cubrirá las habilidades necesarias para cada miembro de la tripulación de la misión, en lugar de las responsabilidades individualizadas de cualquiera de ellos.
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“La intención es que pueda sustituir a cualquiera si se retira en cualquier momento”, dijo Hines. “Entonces, como puedes imaginar, hay muchas cosas que cubrir”.
Ahora que se ha realizado la selección de la tripulación de Artemis 3, el grupo comenzará a entrenar para la misión que le espera. La NASA tiene como objetivo la segunda mitad de 2027 para lanzar Artemis 3, lo que pondrá a los astronautas en una crisis de tiempo antes del despegue.
En comparación, la NASA anunció los astronautas de Artemis 2 en 2023. Sus tres años de entrenamiento se reducirán a la mitad para la tripulación de Artemis 3, si se lanza según lo previsto, y para una misión mucho más compleja que su predecesora.
Ambos vehículos de aterrizaje lunar para el programa Artemis, el Starship de SpaceX y el módulo de aterrizaje Blue Moon de Blue Origin, han enfrentado importantes retrasos en su desarrollo y ninguno de ellos ha llegado aún a la órbita. Entonces, el hecho de que la NASA lance Orion para encontrarse, acoplarse y realizar maniobras con dos naves espaciales no probadas convierte a Artemis 3 en una de las misiones más complicadas que jamás haya emprendido la agencia.
Por su parte, a Hines no le importa ser el respaldo de la tripulación principal de Artemis 3, incluso si eso significa no volar al espacio como parte de la misión. “Todos estamos muy emocionados de desempeñar cualquier papel en esto”, dijo. Y su papel en Artemis 3 le da una ventaja potencial cuando la NASA elija la tripulación de Artemis 4.
Antes de su selección como especialista de misión para Artemis 3, Douglas se desempeñó como astronauta de respaldo para Artemis 2. Por lo tanto, Hines bien podría estar posicionado para un próximo aterrizaje lunar.
“Creo que cualquier astronauta te está mintiendo si dice que no espera no estar en la próxima misión”, dijo Hines. “La mejor misión es la misión actual, y la siguiente mejor misión es la próxima misión… Ciertamente, a todo el mundo le gustaría tener un papel en las próximas misiones, por lo que es algo emocionante que esperar. Y esté o no mi nombre en él, si puedo contribuir a que sea un éxito, eso es lo más importante. Porque ciertamente hay una urgencia en lograr que la NASA regrese a la Luna, hacer que Estados Unidos regrese a la Luna, y tratar de hacerlo tan pronto como podamos, con el mayor éxito posible, es realmente importante.”