Siete guepardos momificados de forma natural descubiertos en cuevas del norte de Arabia Saudita, algunos de los cuales datan de hace casi 2.000 años, revelan que al menos dos subespecies de guepardos vivieron alguna vez en la Península Arábiga. La evidencia genética de los restos muestra que la región albergaba una población de guepardos más diversa de lo que se suponía anteriormente.
Los hallazgos, publicados en Communications Earth & Environment, aclaran qué guepardos ocuparon históricamente Arabia, una cuestión que ha dado forma a los debates sobre la restauración de la especie en la región. Al recuperar secuencias completas del genoma de tres guepardos momificados naturalmente, algo que no se había logrado previamente en los grandes felinos, los investigadores muestran que los guepardos en Arabia eran genéticamente más diversos.
El guepardo desaparecido
En el siglo XX, los guepardos desaparecieron de la península, y la mayoría de las propuestas de reintroducción han asumido que el área albergaba únicamente al guepardo asiático, una subespecie ahora reducida a una pequeña población silvestre en Irán.
Históricamente, los guepardos ocuparon gran parte de África y se extendieron hasta el oeste y el sur de Asia. Hoy en día, la especie persiste en sólo alrededor del 9 por ciento de su área de distribución anterior, y las poblaciones asiáticas se han reducido en aproximadamente un 98 por ciento. En la Península Arábiga, se cree que los guepardos desaparecieron en la década de 1970.
Guepardos momificados naturalmente en el norte de Arabia Saudita
Los restos momificados de guepardo fueron descubiertos durante un trabajo de campo realizado en 2022 y 2023 en cinco cuevas cerca de la ciudad de Arar. Dentro de las cuevas, los investigadores encontraron siete guepardos momificados naturalmente junto con restos esqueléticos de 54 gatos adicionales.
La datación por radiocarbono muestra que los restos abarcan un amplio rango de tiempo. El material esquelético más antiguo data de hace unos 4.000 años. Dos de los guepardos momificados datan de hace aproximadamente 1.870 años y hace unos 130 años, lo que indica que los guepardos persistieron en la península hasta bien entrado el período histórico.
El estado de conservación permitió a los investigadores extraer ADN antiguo de varios especímenes. Se recuperaron secuencias completas del genoma de tres de los guepardos momificados.
Leer más: Perros momificados revelan que los pueblos preincas honraron a este pastor hace 1.000 años
Evidencia de múltiples linajes de guepardos
El análisis genético reveló que no todos los guepardos estaban estrechamente relacionados. El espécimen más reciente es genéticamente más cercano al guepardo asiático, lo que coincide con suposiciones anteriores sobre las poblaciones supervivientes tardías de la región. Sin embargo, los dos guepardos momificados más antiguos, incluido el individuo más antiguo, son genéticamente más similares al guepardo del noroeste de África.
Este patrón indica que la Península Arábiga mantuvo al menos dos linajes distintos de guepardos a lo largo del tiempo. En lugar de albergar una población única y aislada, la región parece haber estado conectada a poblaciones más amplias de guepardos que abarcan África y Asia, con diferentes linajes presentes en diferentes momentos de la historia.
Qué significan los hallazgos para la conservación
Los hallazgos del guepardo reflejan una tendencia más amplia en la investigación de la conservación que utiliza ADN antiguo para informar las decisiones modernas de reintroducción. En un ejemplo, los investigadores que analizaron antiguos restos de castores de Gran Bretaña descubrieron que las poblaciones históricas eran genéticamente distintas de cualquier grupo moderno superviviente. Ese trabajo, publicado en Scientific Reports, ayudó a guiar las discusiones sobre qué poblaciones vivas de castores podrían ser fuentes apropiadas para la reintroducción, incluso cuando ya no existe una coincidencia genética exacta.
Estudios como este muestran cómo el ADN antiguo puede proporcionar una imagen más clara de la estructura poblacional pasada, especialmente para especies que desaparecieron antes de que se mantuvieran registros ecológicos detallados.
Por tanto, el descubrimiento tiene implicaciones prácticas para la conservación de los guepardos en la región. Si los guepardos en Arabia Saudita históricamente incluyeron linajes más allá de la subespecie asiática, los esfuerzos de reintroducción pueden considerar una gama más amplia de poblaciones de origen.
Los autores sugieren que el acceso a un acervo genético más amplio podría mejorar la viabilidad de restablecer los guepardos en la península, reduciendo la dependencia de la población iraní en peligro crítico. En términos más generales, el estudio muestra cómo los datos genéticos recuperados de restos antiguos e históricos pueden informar los esfuerzos de reconstrucción al aclarar qué poblaciones alguna vez ocuparon un paisaje.
Leer más: Las momias de dinosaurios ahora envueltas en arcilla tenían pezuñas como de caballo y largos picos de pato
Fuentes del artículo
Nuestros redactores en Discovermagazine.com utilizan estudios revisados por pares y fuentes de alta calidad para nuestros artículos, y nuestros editores revisan la precisión científica y los estándares editoriales. Revise las fuentes utilizadas a continuación para este artículo: