El Tyrannosaurus rex tardó cuatro décadas en terminar de crecer. Eso es 15 años más de lo que pensaban los paleontólogos y esto cambia la forma en que imaginamos al depredador más famoso que jamás haya existido.
La nueva línea de tiempo proviene del análisis óseo de 17 especímenes de T. rex, el conjunto de datos más grande jamás reunido para la especie. Investigadores de la Universidad Estatal de Oklahoma e Intellectual Ventures examinaron huesos fosilizados de las piernas y contaron los anillos de crecimiento, de forma similar a datar un árbol. También utilizaron luz polarizada circularmente para revelar anillos que la microscopía estándar pasa por alto por completo.
Esas marcas ocultas demostraron que las estimaciones de edad anteriores eran sistemáticamente erróneas. Los modelos anteriores limitaban la madurez del T. rex a unos 25 años. Esto se basó en recuentos de anillos incompletos. Los animales más viejos habían remodelado sus huesos con el tiempo, borrando las primeras capas de crecimiento y dejando sólo visibles los últimos 10 a 20 años.
El hueso crece a ráfagas y luego se arrastra
Durante los períodos de crecimiento activo, el T. rex podría agregar de 25 a 100 micrones de hueso por día. A medida que el animal envejecía, esa tasa cayó por debajo de los 10 micrones diarios en los adultos más grandes. La desaceleración marca el acercamiento al tamaño asintótico, aproximadamente ocho toneladas para un individuo adulto.
“Este es el conjunto de datos más grande jamás reunido sobre el Tyrannosaurus rex. El examen de los anillos de crecimiento conservados en los huesos fosilizados nos permitió reconstruir las historias de crecimiento de los animales año tras año”, explica Holly Woodward.
El equipo reunió registros parciales de diferentes individuos para construir una curva de crecimiento compuesta. Piense en capítulos superpuestos de biografías incompletas. El resultado sugiere que el T. rex pasó décadas en una adolescencia prolongada, creciendo de manera constante en lugar de correr hacia la edad adulta.
Ese crecimiento más lento probablemente tuvo consecuencias ecológicas. Los tiranosaurios más jóvenes no eran sólo versiones más pequeñas de los adultos. Ocupaban diferentes roles, cazaban presas diferentes y evitaban competir con sus mayores. Podrían coexistir múltiples clases de edad sin interferir entre sí.
Jane y Petey no encajan
Dos especímenes famosos desvirtuaron los datos. Los fósiles conocidos como Jane y Petey mostraron patrones de crecimiento que diferían significativamente de otros T. rexes en el estudio. Crecieron mucho más lentamente que sus pares.
Este desajuste alimenta el debate sobre Nanotyrannus: si los fósiles de tiranosaurio más pequeños representan una especie “pigmea” separada o simplemente jóvenes T. rex. Los datos de crecimiento por sí solos no pueden resolverlo, pero el estado atípico de Jane y Petey sugiere que el paisaje del Cretácico Superior estaba más poblado de lo que pensábamos. Podría indicar un complejo de especies o un estrés ambiental extremo. Los datos no lo aclaran.
Más allá del Tyrannosaurus, los hallazgos sugieren que en los protocolos estándar de lectura de huesos pueden faltar marcas de crecimiento muy agrupadas en toda la paleontología de los dinosaurios. Es posible que sea necesario revisar las estimaciones de edad de otras especies. Un siglo después de su descubrimiento, el rey de los dinosaurios todavía nos enseña a leer los huesos.
DOI: 10.7717/peerj.20469
No hay muro de pago aquí
Si nuestros informes lo han informado o inspirado, considere hacer una donación. Cada contribución, sin importar el tamaño, nos permite continuar brindando noticias médicas y científicas precisas, atractivas y confiables. El periodismo independiente requiere tiempo, esfuerzo y recursos; su apoyo garantiza que podamos seguir descubriendo las historias que más le importan.
Únase a nosotros para hacer que el conocimiento sea accesible e impactante. ¡Gracias por estar con nosotros!