El primer uso de una herramienta flexible visto en una vaca sugiere que el ganado es más inteligente de lo que se cree

Una vaca que utiliza herramientas desafía lo que sabemos sobre la inteligencia de los animales de granja

Por Kate Wong editado por Andrea Thompson

En una noticia que seguramente deleitará a los fanáticos de cierta caricatura de Gary Larson convertida en meme sobre las limitaciones de la cognición bovina, las herramientas para las vacas son reales.

El cómic de Larson de 1982 para su serie The Far Side mostraba una vaca parada detrás de una mesa con una serie de objetos de formas extrañas. El texto debajo de la imagen decía simplemente “herramientas para vacas”. Ahora se ha documentado que una vaca mascota llamada Veronika no solo usa una herramienta, sino que lo hace de una manera sorprendentemente sofisticada. El hallazgo añade una nueva especie a la creciente lista de criaturas que utilizan objetos externos para lograr un objetivo y sugiere que la sociedad ha estado subestimando las mentes de los animales de granja.

La historia comienza hace más de una década con Witgar Wiegele, un agricultor orgánico y panadero tradicional en la pequeña ciudad austriaca de Nötsch im Gailtal. Wiegele observó por primera vez que la vaca parda suiza de su familia, Veronika, a veces tomaba palos y los usaba para rascarse, presumiblemente para aliviar la irritación de la piel causada por los insectos. Cuando la bióloga cognitiva Alice Auersperg de la Universidad de Medicina Veterinaria de Viena vio una grabación de vídeo del comportamiento de Veronika, “quedó inmediatamente claro que esto no fue accidental”, dijo en un comunicado. “Este fue un ejemplo significativo del uso de herramientas en una especie que rara vez se considera desde una perspectiva cognitiva”.

Sobre el apoyo al periodismo científico

Si está disfrutando de este artículo, considere apoyar nuestro periodismo galardonado suscribiéndose. Al comprar una suscripción, ayudas a garantizar el futuro de historias impactantes sobre los descubrimientos y las ideas que dan forma a nuestro mundo actual.

Auersperg y su colega Antonio J. Osuna-Mascaró, investigador postdoctoral, fueron a encontrarse con Veronika y su familia humana, quienes recibieron a los investigadores con pan recién horneado y strudel de manzana. “Veronika es muy simpática”, afirma Osuna-Mascaró, que pasó el verano observándola. “Ella también tiene un vínculo estrecho con Witgar”, señala. “Witgar no sólo prepara y vende pan, sino que también lo distribuye por la zona. Fue interesante ver a Veronika observando con interés cada coche que pasaba e intentando adivinar si el conductor era Witgar. Si pensaba que era él, mugía con todas sus fuerzas”.

Los investigadores analizaron cómo Veronika usó una herramienta en particular, un cepillo para terraza, para rascarse. Al observar el comportamiento de Veronika durante docenas de pruebas, los investigadores descubrieron que ella usaba la escoba exclusivamente para rascarse la mitad trasera de su cuerpo, incluidas las regiones de la grupa, el lomo, la ubre y el vientre que de otro modo le resultarían difíciles de alcanzar. Manipuló con precisión la escoba con la boca, usando la lengua para levantarla y los dientes para asegurarla en su lugar. Se centró en las zonas superiores de piel gruesa de su cuerpo con el extremo con cerdas y en las partes inferiores más sensibles con el extremo liso del palo. También se frotó más vigorosamente las partes más duras de su piel y empujó suavemente sus partes delicadas.

Para el observador casual, usar una escoba para rascarse la picazón puede no parecer un acto de genialidad. Pero la forma en que Veronika cambió su agarre de la escoba y su movimiento en anticipación del resultado recuerda los comportamientos de uso de herramientas en los famosos primates y córvidos (cuervos y sus parientes). Además, la forma en que utiliza los dos extremos de la escoba de manera diferente “constituye el uso de una herramienta multipropósito, que explota distintas propiedades de un solo objeto para diferentes funciones”, escriben Osuna-Mascaró y Auersperg en su artículo sobre los nuevos hallazgos, publicado hoy en Current Biology. Entre las especies no humanas, este tipo de uso de herramientas sólo se ha documentado consistentemente en los chimpancés.

Estas capacidades pueden estar muy extendidas en el ganado. “No creemos que Verónika sea el Einstein de las vacas”, afirma Osuna-Mascaró. Junto con informes anecdóticos sobre el uso de herramientas en ganado del sur de Asia, los resultados del nuevo estudio sugieren que la capacidad de comportamientos complejos de resolución de problemas, incluido el uso de herramientas, podría tener raíces evolutivas antiguas, pero que tales comportamientos emergen sólo cuando las condiciones son favorables.

Como animal de compañía, Veronika, que ahora tiene 13 años, ha vivido una larga vida en un ambiente estimulante. Nötsch im Gailtal es “el lugar más idílico imaginable para una vaca austriaca, como sacado directamente de El sonido de la música”, dice Osuna-Mascaró. Dice que la familia contribuyó al uso de herramientas por parte de Veronika al “proporcionarle las condiciones especiales que le permitieron expresarse”. Aunque aprendió a utilizar herramientas por sí misma, empezando por ramas caídas de los árboles, Wiegele más tarde le proporcionó palos y rastrillos que le permitieron perfeccionar sus técnicas de raspado. La mayoría de los animales de ganado, por el contrario, viven vidas mucho más cortas y pasan su tiempo en entornos empobrecidos, como granjas industriales, sin acceso a objetos que puedan manipular.

“¡Esto es fantástico! ¡Aplaudo a los autores, así como a Veronika!” dice la primatóloga Jill Pruetz de la Universidad Estatal de Texas, que no participó en la nueva investigación. Pruetz estudia cómo los factores ambientales influyen en el comportamiento de los chimpancés que utilizan herramientas. También tiene dos vacas de compañía, Claire y Edith. “No me sorprende del todo que el ganado pueda usar herramientas; después de vivir cerca de mis dos vacas durante unos siete años, ¡tengo mucho más respeto por la inteligencia bovina!” dice Pruetz. “Lo que me llama la atención sobre el uso de la herramienta por parte de Veronika es la precisión con la que puede manipularla y cambiar sus extremos para apuntar a áreas específicas”.

Pruetz añade que el artículo ilustra la necesidad de enriquecimiento para el bienestar del ganado.

“Hay alrededor de 1.500 millones de cabezas de ganado en el mundo, y los humanos han convivido con ellas durante al menos 10.000 años. Es impactante que sólo estemos descubriendo esto ahora”, dice Osuna-Mascaró. “Sabemos más sobre el uso de herramientas de los animales exóticos en islas remotas que sobre las vacas con las que convivimos. Sin embargo, ahora estamos empezando a ser lo suficientemente sensibles para observarlos y darles, al menos a algunos de ellos, la vida que se merecen, una en la que tengan la oportunidad de jugar, interactuar con los objetos y descubrir cómo utilizarlos por sí mismos”.

Es hora de defender la ciencia

Si te ha gustado este artículo, me gustaría pedirte tu apoyo. Científico americano ha servido como defensor de la ciencia y la industria durante 180 años, y ahora mismo puede ser el momento más crítico en esos dos siglos de historia.

he sido un Científico americano suscriptor desde que tenía 12 años y me ayudó a moldear mi forma de ver el mundo. Ciencia-Am Siempre me educa y me deleita, e inspira una sensación de asombro por nuestro vasto y hermoso universo. Espero que también lo haga por ti.

Si te suscribes a Científico americanousted ayuda a garantizar que nuestra cobertura se centre en investigaciones y descubrimientos significativos; que tenemos los recursos para informar sobre las decisiones que amenazan a los laboratorios en todo Estados Unidos; y que apoyemos a los científicos tanto en ciernes como en activo en un momento en el que con demasiada frecuencia el valor de la ciencia misma pasa desapercibido.

A cambio, obtiene noticias esenciales, podcasts cautivadores, infografías brillantes, boletines informativos imperdibles, vídeos imprescindibles, juegos desafiantes y los mejores escritos e informes del mundo científico. Incluso puedes regalarle a alguien una suscripción.

Nunca ha habido un momento más importante para que nos levantemos y demostremos por qué la ciencia es importante. Espero que nos apoyes en esa misión.