Por qué una vaca que usa herramientas podría cambiar la forma en que vemos a los animales de granja

Hace unos años, durante un viaje en taxi, el conductor me describió cómo un cerdo había transformado su vida. Una infancia con perros le enseñó qué esperar de los animales, pero no estaba preparado para el cerdo que había aceptado como un favor.

El hombre me contó que había instalado un sistema de cuerdas y campanas junto a la puerta para que los animales pudieran indicar cuándo querían salir. Tanto los perros como el cerdo aprendieron a hacer esto, pero el cerdo fue un paso más allá: comenzó a tocar el timbre para alertar al hombre cuando un perro estaba afuera esperando para volver a entrar. Tenía muchos ejemplos como este, contados con orgullo y cariño. Al final de nuestra conversación, le pregunté si estas experiencias habían cambiado sus preferencias alimentarias. Lo habían hecho: ya no come cerdo.

La experiencia del taxista refleja una tendencia creciente en la forma en que estudiamos la vida mental de otras especies. Durante mucho tiempo, cuando los científicos buscaban rasgos cognitivos comparables a los nuestros, se centraban casi exclusivamente en los primates no humanos o los “monos emplumados”, aves inteligentes como los loros y los cuervos. Más recientemente, los investigadores han ampliado su enfoque para incluir una gama mucho más diversa de especies, como abejas, pulpos y cocodrilos.

En línea con esta tendencia, un nuevo estudio realizado por Antonio Osuna-Mascaró y Alice Auersperg, ambos de la Universidad de Medicina Veterinaria de Viena (Austria), examina las capacidades cognitivas de un animal que a menudo pasamos por alto: la vaca. Veronika, una vaca mascota (Bos taurus), empuña con destreza una escoba para rascarse. Utiliza el extremo con cerdas para rascarse la espalda, pero luego gira la herramienta para usar el extremo más suave del palo para su parte inferior más sensible.

Los investigadores describen esto como el primer caso registrado de uso de herramientas flexibles y multipropósito en un mamífero no primate. ¿Qué revela el uso de esta herramienta sobre la mente de las vacas? ¿Cambiará la forma en que las tratamos?

En términos generales, el uso de herramientas es el acto de manipular un objeto para que su movimiento logre directamente un objetivo. Esta definición excluye comportamientos como construir nidos o buscar refugio bajo tierra; Mientras que los materiales se mueven para construir un nido, los objetos funcionan como una estructura estática una vez en su lugar. En el uso de herramientas, el movimiento en sí es el mecanismo del éxito, ya sea que se trate de usar una piedra para romper una nuez o mover una ramita para pescar termitas de un montículo.

Los académicos alguna vez pensaron que el uso de herramientas era un rasgo exclusivamente humano. Jane Goodall cambió esto en la década de 1960 cuando observó por primera vez a un chimpancé al que había llamado David Greybeard diseñando y usando una herramienta para pescar termitas. Décadas más tarde, se ha descubierto el uso de herramientas en rincones inesperados del reino animal.

Las chinches, las larvas de las hormigas león, arrojan arena a sus presas, mientras que ciertas avispas excavadoras utilizan guijarros para apisonar sus madrigueras. Sin embargo, estos son comportamientos altamente especializados que surgieron a lo largo de millones de años de evolución. La cognición que subyace a estas acciones estereotipadas es diferente del uso flexible de herramientas que surge espontáneamente en algunos animales para resolver un problema. El uso de la escoba por parte de Veronika entra en esta última categoría.

A Veronika nunca le enseñaron a usar herramientas. Este comportamiento surgió espontáneamente, comenzando con el uso de ramitas pequeñas cuando era joven y progresando hasta el despliegue flexible de una escoba multiusos.

Su comportamiento sugiere que tiene lo que el psicólogo Josep Call identifica como los tres ingredientes de un usuario de herramientas creativas. Primero, recopila información aprendiendo las propiedades físicas de los objetos. En segundo lugar, combina este conocimiento para resolver problemas, reconociendo que un objeto rígido puede alcanzar una picazón que de otro modo sería inaccesible. Finalmente, tiene propensión a manipular objetos. Este rasgo es importante porque la capacidad física por sí sola no es suficiente. Mientras que los monos ardilla y los monos capuchinos tienen manos similares, sólo este último está dispuesto a manipular objetos.

¿Aprender más sobre las mentes de las vacas y otros animales cambiará la forma en que los tratamos? Las investigaciones realizadas por psicólogos sugieren que podría ser así. En un estudio, cuando se les pidió que calificaran las capacidades mentales y la comestibilidad de varios animales, los participantes tendieron a calificar a aquellos con menos mente como más comestibles y a aquellos con más mente como menos comestibles. En otro estudio, a los participantes se les presentó una especie llamada canguro de árbol de Bennett. Aquellos a quienes se les dijo que el animal era una fuente de alimento lo vieron como menos capaz de sufrir y menos digno de preocupación moral que aquellos a quienes se les dijo que el animal vivía en la naturaleza.

La forma en que tratamos a los animales está fuertemente correlacionada con las mentes que creemos que poseen. La historia de Veronika es probablemente la primera de muchas que cuestionan nuestra percepción del ganado “ingenuo”. Sin embargo, para que este conocimiento sea transformador, debemos abordar nuestra propia disonancia cognitiva. Negar que los animales tengan mente nos protege de la realidad de cómo los tratamos. Es más fácil ignorar una mente que respetarla.

Marta Halina es profesora de Filosofía de la Ciencia en la Universidad de Cambridge

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