¿Esas orejas caídas que hacen que un Basset Hound sea tan adorable? Provienen de un rompecabezas genético sorprendentemente complejo que investigadores de la Universidad de Georgia han comenzado a resolver. Y la respuesta podría explicar algo más que por qué algunos perros parecen más tristes que otros.
Leigh Anne Clark no estaba buscando genes del oído cuando la estudiante Anna Ramey apareció en su laboratorio. Clark estudia las enfermedades caninas, el tipo de trabajo que mapea mutaciones genéticas para ayudar a los criadores a evitar transmitir problemas hereditarios. Pero Ramey tenía un Cocker Spaniel con orejas especialmente magníficas. Se preguntó: ¿Podría la secuenciación del genoma revelar qué hace que las orejas de algunos perros cuelguen mientras que otras se mantienen erguidas?
Esa pregunta llevó al equipo de Clark a analizar el ADN de más de 3.000 perros, lobos y coyotes. Lo que encontraron los sorprendió. No existe un solo gen que controle la longitud de las orejas. En cambio, tres variantes genéticas separadas se agrupan en el cromosoma 10. Cada una contribuye por sí sola a cómo se desarrollan las orejas y a si se pliegan o se mantienen erguidas como las de un Husky.
La variante principal se encuentra en una región que se ha mantenido igual en muchas especies. En los humanos, esta región recorre el espacio tridimensional para interactuar con un potenciador de MSRB3 (un gen que influye en el tamaño de las orejas en cerdos, ovejas y cabras).
Aquí es donde se pone realmente interesante. La misma región cromosómica que determina la longitud de la oreja también controla el porte de la oreja, ya sea que las orejas estén erguidas o caídas. Estudios anteriores habían encontrado este lugar, pero los investigadores pensaron que era simple: una variante para disquete, otra para vertical.
El análisis de Clark reveló algo más complejo. Dos mutaciones independientes aparecieron en diferentes versiones ancestrales del cromosoma. Ninguno de los dos por sí solo produce orejas caídas. Sólo cuando ambas variantes aparecen juntas las orejas se pliegan de forma fiable. Luego apareció una tercera mutación específicamente en este contexto combinado. Esta combinación de tres partes (que se encuentra en razas como Bloodhounds y Basset Hounds) produce las orejas caídas más largas en los perros.
La versión original, todavía presente en lobos y coyotes, presenta orejas pequeñas y erguidas. Las razas que mantuvieron esta antigua firma genética (huskies siberianos, perros de caza de alces noruegos) suelen tener orejas compactas y erguidas, buenas para conservar el calor en climas fríos. Mientras tanto, las razas de regiones más cálidas suelen portar las variantes más nuevas.
Esto tiene sentido desde un punto de vista evolutivo. Entre especies, el tamaño de la oreja externa varía enormemente porque las orejas son cruciales para la regulación de la temperatura. Las orejas grandes arrojan calor. Los pequeños lo guardan dentro. Las liebres tienen orejas enormes y ricas en vasos sanguíneos para refrescarse en el desierto. Las liebres árticas las tienen compactas para minimizar la pérdida de calor. Los animales de granja de climas cálidos (ganado Brahman, ovejas Awassi) muestran patrones similares.
Los perros son únicos porque las presiones reproductivas sobre la forma de las orejas no siempre tienen que ver con la función. Los criadores suelen preferir la apariencia al control de la temperatura. Aún así, el patrón general se mantiene. Las razas del desierto como los Pharaoh Hounds y los Rhodesian Ridgebacks suelen tener orejas más grandes.
Los hallazgos de Clark sugieren que cada nueva variante puede aumentar de forma independiente el tamaño de la oreja. Eso a su vez afecta si las orejas se paran o caen. Las orejas más grandes simplemente tienen más probabilidades de doblarse por su propio peso. El equipo encontró pruebas sólidas de selección en este punto genético en las razas de orejas largas en comparación con las de orejas puntiagudas. Pero la señal fue mucho más débil en las razas de orejas cortas y caídas, lo que encaja con una mayor variedad genética.
Un problema: el estudio utilizó longitudes de orejas estándar de raza en lugar de medidas de perros individuales. El trabajo futuro que utilice mediciones reales de razas con variación tanto en la longitud de las orejas como en la composición genética podría revelar más sobre cómo estas variantes funcionan juntas.
https://www.nature.com/articles/s41598-025-33036-0
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