Conclusiones clave sobre cuántos satélites rodean la Tierra
Actualmente hay alrededor de 15.000 satélites artificiales orbitando la Tierra, la mayoría de los cuales residen en órbita terrestre baja (LEO). Los satélites que giran alrededor de la Tierra están cambiando los cielos de varias maneras. Reflejan la luz del sol, lo que puede perturbar a los astrónomos; Crean contaminación durante el lanzamiento y el reingreso, y pueden provocar que desechos peligrosos vuelvan a caer a la Tierra. Los satélites son esenciales para la vida moderna, por lo que los investigadores están desarrollando métodos para reducir su número y mejorar su seguridad y eficiencia.
Si tienes la suerte de encontrar un lugar alejado de la contaminación lumínica, verás un cielo nocturno iluminado por la luz de las estrellas. Bueno, luz de las estrellas y luz de los satélites. Principalmente estrellas, sí. Según el seguimiento de la Agencia Espacial Europea (ESA) a principios de 2025, aproximadamente 15.000 satélites artificiales orbitan la Tierra (activos e inactivos combinados) y contando. La mayoría de ellos se encuentran en la Órbita Terrestre Baja (LEO), una región definida por la NASA como una altitud de 2.000 km (1.200 millas) o menos sobre la superficie de la Tierra.
Los satélites son esenciales para la vida moderna. Ayudan a los meteorólogos a predecir el clima y rastrear huracanes. Los telescopios satelitales ayudan a los astrónomos a estudiar el espacio exterior. El GPS, un sistema de navegación por satélite, ayuda a navegar a aviones, barcos, naves espaciales y a los viajeros. Y, por supuesto, los satélites son esenciales para las telecomunicaciones modernas. Confiamos en ellos.
Sin embargo, todos esos satélites que deambulan por los cielos plantean algunos problemas potenciales, incluso posibles desastres, explica Aaron Boley, astrónomo de la Universidad de Columbia Británica. Si bien reconoce la importancia de los satélites para las comunicaciones, la investigación científica y la obtención de imágenes de la Tierra, Boley, que también es director del Instituto del Espacio Ultraterrestre, una red global de expertos que aborda los desafíos que enfrenta el uso y la exploración del espacio, señala que el problema es “el tipo y la cantidad de satélites, cómo diferentes grupos compiten en un área que es, en última instancia, un recurso finito”.
Los satélites crean contaminación
Algunos de los problemas comienzan cuando se lanzan los satélites. La mayoría de los satélites se colocan en órbita mediante cohetes, y esos cohetes producen carbono negro, que absorbe la radiación solar. Aunque los combustibles más nuevos producen menos carbono negro, el espectacular aumento del número de satélites contrarresta esta ventaja.
Un estudio de 2022 publicado en Journal of Geophysical Research: Atmospheres encontró que las emisiones de los lanzamientos de cohetes calientan la estratosfera, la capa de la atmósfera de la Tierra justo encima de la troposfera (donde vivimos). Este calentamiento adicional puede provocar cambios potencialmente peligrosos en la dinámica de la atmósfera superior y contribuir a dañar la capa de ozono.
¿Cómo están cambiando los satélites el cielo?
de hecho, la vida útil promedio de un satélite en LEO es de cinco a ocho años, según la NASA. Cuando los satélites se queman durante el reingreso, pueden crear problemas adicionales. Un estudio de 2023 en PNAS encontró que alrededor del 10 por ciento de las partículas de aerosol muestreadas en la estratosfera contenían aluminio y otros metales que se remontaban a satélites o partes de cohetes que se quemaron durante el reingreso. Estos metales, según el estudio, pueden provocar cambios en la capa de aerosoles de la estratosfera.
“Así que lo contaminas al subir y lo contaminas al bajar”, como dice Boley.
Las partes que no se queman y llegan hasta la Tierra plantean un tipo de peligro diferente. En 2024, se encontraron restos de una nave espacial SpaceX Dragon en una ruta de senderismo cerca de Asheville, Carolina del Norte, según un informe del New York Times. El mismo año, un trozo de una nave espacial de la NASA se estrelló contra el techo de una casa en Naples, Florida, creando un agujero que atravesó todo el subsuelo, según un reclamo legal. Afortunadamente, nadie resultó herido en ninguno de los incidentes.
“Si bien el riesgo individual de cualquier persona de ser alcanzado por desechos espaciales es muy pequeño, el riesgo colectivo en todo el planeta de que alguien sea alcanzado ya no es pequeño”, señala Boley. “Está entre el dos y el cuatro por ciento anual y sigue creciendo”.
Los satélites también pueden causar estragos en la ciencia, explica Boley. Reflejan la luz del sol, un problema para los astrónomos.
“Cuando el cielo se cubre de satélites, eso se convierte en una distracción y un [light] problema de contaminación”, afirma. “Por eso los astrónomos intentan llamar la atención sobre esto, para que no lleguemos al punto en que el cielo esté excesivamente contaminado por el brillo de los satélites”.
Hacer que los satélites sean más seguros y eficientes
Abordar estos problemas no es tan fácil como podría parecer, dice Boley. “Comprender cómo operar en un bien común es una vieja cuestión que [humanity] “Ha estado lidiando con muchas circunstancias diferentes”, dice. “A veces nos equivocamos terriblemente y otras veces lo hacemos bien”.
En este momento, al menos con este problema, parece que estamos en algún punto entre hacerlo terriblemente mal y hacerlo bien. “Estamos tomando medidas”, dice Boley, “pero hay mucho margen de mejora”.
Señala que la acción colectiva a gran escala contra el cambio climático ha fracasado en gran medida, pero a nivel local ha habido muchos éxitos. Es cautelosamente optimista.
Hemos tenido éxito global en el pasado, incluso en tiempos de tensión geopolítica, incluida la Guerra Fría. En 1987 se adoptó el Protocolo de Montreal, un tratado internacional que eliminó gradualmente las sustancias químicas que agotan la capa de ozono.
Calificando el acuerdo como “un modelo de cooperación” y “un logro monumental”, el presidente Ronald Reagan dijo en 1988: “El protocolo es el resultado de un proceso extraordinario de estudio científico, negociaciones entre representantes de las comunidades empresarial y ambiental, y diplomacia internacional”.
Enfoques similares que involucren a múltiples partes interesadas podrían funcionar para regular los satélites, y trabajos recientes que regulan la pesca podrían proporcionar un modelo, dice Boley. Las empresas de satélites podrían acordar cuotas sobre el número de satélites lanzados o sobre la cantidad de contaminación lumínica producida.
Esas cuotas podrían ser negociables con algún tipo de acuerdo de límites máximos y comercio. Por supuesto, señala Boley, para que esto funcione, tendrían que haber barandillas apropiadas, pero junto con, digamos, depósitos pagados en lanzamientos que se reembolsan sólo tras reingresos exitosos y controlados, podrían funcionar.
“Todas esas son opciones que estamos explorando en este momento”, afirma.
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