Hubo un tiempo en el que se creía que Stonehenge era una especie de “computadora neolítica”. Desde entonces, la arqueología ha corregido ese error. Hoy en día, la evidencia apunta claramente en otra dirección: hacia una colina árida en el valle de Casma en la costa norte de Perú, a unas 200 millas al norte de Lima.
Allí se encuentra Chankillo, un complejo construido alrededor del año 250 a.C., considerado el observatorio solar más antiguo conocido en América y el ejemplo más claro conocido de un monumento diseñado para rastrear la posición del sol durante todo el año, según un estudio de Science. De apariencia modesta y en gran medida ausente de los carteles turísticos y las postales clásicas, Chankillo ha renovado la atención a medida que los arqueólogos informan sobre los hallazgos preliminares de las excavaciones en curso.
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Entendiendo el sitio de Chankillo
(Imagen cortesía de Deniss Chevarría)
Los investigadores que trabajan en el sitio, designado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 2021, han informado evidencia preliminar de una estructura que puede ser anterior al observatorio solar de Chankillo. Basándose en su orientación, estratigrafía y técnicas de construcción, los arqueólogos sugieren que este edificio podría reflejar formas anteriores de conocimiento astronómico en el sitio. Estos hallazgos no han sido revisados por pares.
“No funciona como reloj de sol porque no mide las horas del día. Es un calendario solar monumental”, dice el arqueólogo Iván Ghezzi, director de la Unidad Ejecutora Chankillo del Ministerio de Cultura del Perú.
Y agrega: “Otros sitios nos permiten marcar solsticios, equinoccios o quizás una posición lunar importante. Chankillo, en cambio, funciona todos los días del año. Es un calendario solar completo y el único de su tipo en el mundo”.
Chankillo es más que un observatorio solar
El complejo arqueológico representa una de las expresiones más monumentales de la tradición cultural Casma-Sechín, una de las más antiguas y enigmáticas del norte del Perú, conocida por sus esculturas en piedra que representan escenas rituales violentas. Durante este período, el sol jugó un papel ritual y simbólico central en muchas sociedades andinas. El sitio se encuentra dentro de un vasto territorio (aproximadamente 965 millas cuadradas) moldeado por fuerzas tanto naturales como culturales, que abarca áreas ceremoniales, administrativas, residenciales y defensivas.
“El desafío de interpretar Chankillo siempre ha sido conciliar los edificios que hablan de guerra con aquellos que hablan de astronomía”, dice Ghezzi.
En el corazón del complejo se encuentran las famosas 13 torres, varios puntos de observación cuidadosamente dispuestos y un imponente templo fortificado que domina el paisaje.
Las torres, que varían aproximadamente entre 10 y 23 pies de altura, forman un horizonte irregular de casi 1000 pies de largo. Observados desde puntos de vista específicos, siguen la posición de salida del sol durante todo el año. Durante el solsticio de diciembre, el sol aparece más allá de un extremo de la alineación; seis meses después, en el solsticio de junio, sale por el extremo opuesto. Entre estos dos extremos, el movimiento diario del sol puede registrarse con notable precisión.
Ghezzi recuerda el día en que comprendió cómo funcionaba el sistema, brújula en mano: “Fue uno de los días más extraordinarios de mi vida. Todas las mañanas, antes de comenzar las excavaciones, íbamos a contemplar el amanecer y, efectivamente, las torres se alineaban con el arco del sol. Fue un verdadero momento eureka”.
Del Observatorio Solar al Observatorio Astronómico
Torres en el sitio de Chankillo
(Imagen cortesía de Deniss Chevarría)
Debajo del observatorio actualmente visible, informes de campo preliminares describen estructuras más antiguas con distintas técnicas de construcción que pueden ser anteriores a la construcción de Chankillo. Aunque las fechas de radiocarbono aún están pendientes de publicación formal, estas características podrían reflejar evidencia anterior de observación del cielo en el sitio.
Los hallazgos también se extienden más allá del sol. Los investigadores observaron un corredor que puede alinearse con una posición en el ciclo de largo plazo de la luna, a veces conocido como lunisticio mayor.
Con base en esta evidencia, Ghezzi ha dejado de referirse al complejo como un “observatorio solar” y lo llama, más exactamente, el observatorio astronómico de Chankillo.
Un símbolo de guerra y estrellas.
Entre los recientes descubrimientos, uno destaca por ofrecer una inesperada clave interpretativa sobre el uso del observatorio: una vasija de cerámica, decorada con figuras de guerreros en combate, encontrada fragmentada pero reconstruible dentro de un área del complejo de Chankillo.
Según Ghezzi, no se trata de un objeto utilitario sino de un marcador simbólico, posiblemente vinculado a ceremonias.
“Su ubicación en una zona de acceso restringido del observatorio apunta a la existencia de élites que combinaron conocimientos astronómicos con liderazgo militar, reforzando el papel político y ritual del Templo Fortificado”, explica el arqueólogo.
La nave parece proporcionar el primer vínculo material entre estos dos mundos. Las representaciones incluyen guerreros que aparentemente defienden un edificio, probablemente el propio Templo Fortificado, lo que sugiere una élite con liderazgo militar y alto estatus social.
“Esto indica que estos individuos, guerreros y líderes, estaban asociados no sólo con el poder militar sino también con el conocimiento astronómico”, concluye Ghezzi.
Unidos bajo el mismo cielo
A pesar de tener aproximadamente 2.300 años, Chankillo sigue siendo un caso excepcional de arquitectura en pie. Las condiciones atmosféricas a lo largo de la costa peruana han favorecido la preservación de sus estructuras: muros parcialmente derrumbados pero aún visibles, ni enterrados ni completamente destruidos por el tiempo.
La principal amenaza proviene de los fenómenos climáticos extremos. A lo largo de la costa de Perú, El Niño puede provocar lluvias intensas que pueden dañar gravemente los restos arqueológicos. Aunque Chankillo se encuentra más al sur que las zonas más vulnerables cercanas a la frontera con Ecuador, el riesgo sigue siendo nada despreciable.
Por ahora, Chankillo no está oficialmente abierto al público. Aun así, el sitio ya recibe visitas diarias. Una ruta preliminar permite a los visitantes explorar parte del complejo y observar esta “maravilla del patrimonio mundial”, mientras el equipo avanza a una fase crítica: la conservación.
En los próximos años, el Ministerio de Cultura de Perú espera inaugurar formalmente al menos el sector más importante del complejo: el Observatorio Astronómico. Para entonces, el proyecto incluirá no sólo la protección de las estructuras sino también rutas de visitantes, áreas de estacionamiento y espacios de información pública.
Y así, mientras los muros de Chankillo siguen marcando el paso del sol y la luna, el observatorio más antiguo conocido en América se prepara para convertirse, una vez más, en lo que fue desde el principio: un lugar donde el cielo y la vida humana se entendían como lo mismo.
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