El aumento de la actividad en una región profunda del cerebro puede estimular la respuesta del sistema inmunológico a las vacunas, y se puede entrenar a las personas para que lo hagan por sí mismas utilizando el poder de los escáneres cerebrales y el pensamiento positivo, según un nuevo estudio publicado el lunes en Nature Medicine. Los hallazgos podrían ayudar a explicar el llamado efecto placebo.
Los investigadores entrenaron a 34 participantes utilizando una técnica llamada neurofeedback. Así como se puede entrenar a alguien para reducir su frecuencia cardíaca mirando un monitor cardíaco en tiempo real, las personas pueden aprender a activar ciertas partes de su cerebro mientras están acostadas en un escáner cerebral. “Abrimos una especie de ventana a una actividad neuronal inconsciente”, dice Nitzan Lubianiker, coautor principal del estudio y neurocientífico de la Universidad de Yale.
Se animó a los participantes a probar diferentes estrategias mentales, como pensar en un recuerdo positivo o concentrarse en su cuerpo. Y a través de retroalimentación en tiempo real, aprendieron a activar vías de recompensa en dos estructuras profundas del cerebro llamadas área tegmental ventral (VTA) y núcleo accumbens.
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Otros dos grupos de participantes fueron entrenados para activar diferentes regiones del cerebro o no recibieron ningún entrenamiento. Luego, todos los participantes recibieron la vacuna contra la hepatitis B. Los investigadores midieron la respuesta de su sistema inmunológico a la inyección comprobando los niveles de anticuerpos contra la hepatitis B en la sangre dos y cuatro semanas después.
Las personas que mostraron niveles más altos de actividad en su VTA tenían niveles más altos de anticuerpos en la sangre. Esto sugiere que el cuerpo generó una respuesta inmune más fuerte cuando se activaron las vías de recompensa del VTA. El estudio “es uno de los primeros en demostrar que la actividad en una región específica del cerebro humano puede correlacionarse con respuestas de anticuerpos posteriores”, dice Isaac Chiu, inmunólogo de la Universidad de Harvard, que no participó en la investigación.
Dicho esto, no hubo diferencias significativas en los niveles de anticuerpos entre el grupo que recibió el entrenamiento de neurofeedback centrado en las regiones de recompensa del cerebro y los grupos que no lo hicieron. Esto puede deberse a que el núcleo accumbens, la otra región de recompensa que algunos participantes aprendieron a aumentar, no tenía la misma conexión con la respuesta inmune, lo que enturbió los resultados.
Los participantes que se centraron en expectativas positivas mientras estaban en el escáner cerebral fueron más capaces de aumentar la actividad en el VTA, mientras que concentrarse en la felicidad o el placer de manera más amplia no tuvo el mismo efecto.
El resultado podría indicar una posible conexión con el efecto placebo, un fenómeno por el cual una intervención simulada muestra resultados positivos en personas que esperan que el tratamiento les beneficie.
“Tiene que haber algún tipo de mecanismo biológico que explique cómo, cuando esperamos que suceda algo positivo, en realidad algo cambia en nuestro cuerpo”, dice Lubianiker. Y aunque este estudio no probó explícitamente el efecto placebo, sí sugiere que nuestra mente está conectada con nuestro sistema inmunológico.
“Este resultado demostró el poder de la positividad. Utilizaron métodos muy modernos y completos, pero el resultado es muy simple”, dice Kyungdeok Kim de la Universidad de Washington en St. Louis, quien no participó en el estudio pero fue coautor de un artículo adjunto sobre los resultados.
Los investigadores todavía están trabajando para comprender cómo funciona la conexión entre el sistema de recompensa del cerebro y el sistema inmunológico. ¿Se transmiten las señales cerebrales a las células inmunitarias del resto del cuerpo a través de los nervios, se pregunta Chiu, o algún otro mecanismo?
Es posible que la conexión tenga orígenes evolutivos profundos, plantea la hipótesis Tamar Koren, neuroinmunóloga del Centro Médico Sourasky de Tel Aviv y coautora principal del estudio. Es posible que las señales de recompensa hayan evolucionado para animarnos a buscar comida y aparearse, lo que puede exponernos a patógenos peligrosos. Tiene sentido que, cuando experimentamos un sentimiento de recompensa, “también impulsemos nuestra respuesta inmune hacia algo que es potencialmente dañino para nosotros”, dice.
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