En 2018, un He Jiankui, de aspecto nervioso, subió al escenario en una conferencia científica en Hong Kong. Un silencio se instaló en el auditorio abarrotado mientras el científico chino de voz suave ajustaba su micrófono y confirmaba los informes que circulaban en los medios: había creado los primeros bebés editados genéticamente del mundo.
Tres niñas nacieron con modificaciones en sus genomas destinadas a protegerlas contra el VIH. Los cambios que había realizado en su ADN eran permanentes y hereditarios, lo que significa que podían transmitirse a generaciones futuras.
Un tribunal chino lo envió a prisión por tres años y el gobierno chino prohibió la edición del genoma con fines reproductivos. Ahora está tratando de restablecerse como un hombre decidido a cambiar la historia.
Desde su liberación en 2022, dice, ha trabajado en una terapia genética para niños con distrofia muscular de Duchenne. Aún no ha publicado ni compartido ningún resultado públicamente, pero afirma que una compañía farmacéutica se ha hecho cargo de su investigación sobre Duchenne y que los financiadores están ansiosos por ayudarlo a continuar con su trabajo. Y He, que ha creado un laboratorio independiente en el sur de Beijing, recientemente empezó a hablar de nuevo sobre la edición de embriones humanos, esta vez para prevenir el Alzheimer. Dado que la edición de la línea germinal está prohibida en casi todos los países, incluido Estados Unidos, su camino a seguir no está claro.
A pesar de todo, ha documentado su vida en las redes sociales. Ha publicado sobre su fallido romance con la autodenominada “Barbie biotecnológica” Cathy Tie, una ex becaria canadiense de Thiel y cofundadora de una startup de edición de embriones humanos. Una condición de esta entrevista fue que WIRED se refiriera a He como un “pionero de la edición genética”, pero él se ha referido a sí mismo de manera más colorida en X como “Darwin chino”, “Oppenheimer en China” y “Frankenstein de China”.
A menudo publica fotos de sí mismo con una impecable bata de laboratorio, posando solo cerca de equipos científicos. Una toma de laboratorio claramente vacía viene con el texto “No violé la ética, la anulé”. Más recientemente abandonó su aspecto austero y publicó una imagen de sí mismo sentado en un trono gigante con animales prehistóricos a sus pies, un arco iris brillando sobre su corona y una doble hélice adornando su túnica púrpura.
WIRED habló con He sobre los bebés de diseño: los que ya nacieron y los que espera producir eventualmente. Esta entrevista ha sido editada para mayor extensión y claridad.
Emily Mullin: En 2018, el consenso científico era que la edición genética no era una tecnología madura. ¿Crees que ya está maduro?
He Jiankui: Cualquiera que sea el primero en el mundo, nadie puede decir que sea maduro. Los hermanos Wright que hicieron el primer vuelo, ¿eran maduros? Por supuesto que no, pero hicieron historia.
Tengo suerte de que Lulu, Nana y la tercera niña estuvieran sanas; son normales. Los hemos observado durante siete u ocho años. Así que creo que es hora de pasar a cientos de bebés editados genéticamente. Deberíamos hacer una prueba con unos 300 ahora.
¿Se mantiene en contacto con los padres de los tres bebés?
Sí, tenemos contacto regular.
¿Y todo parece estar bien?
Sí, van a la escuela primaria. Su familia está muy contenta con ello.
¿Les han dicho sus padres que fueron editados genéticamente?
No.
¿En qué se centra su nuevo laboratorio?
El nuevo laboratorio se dedica a la edición de genes de la línea germinal (edición de genes de embriones) y se centra en tratar de prevenir la enfermedad de Alzheimer.
¿En qué genes estás trabajando?
La mutación APP-A673T. Esta mutación fue identificada en la población de Islandia. Las personas con esta mutación están libres de Alzheimer e incluso viven más. Son sanos y normales. Por eso queremos introducir la mutación a la próxima generación, para que tengan la misma mutación que los islandeses y estén libres del Alzheimer.
¿Estás trabajando actualmente con embriones humanos?