Los fósiles de la torre Mystery Prototaxites pueden representar un tipo de vida recién descubierto

Los fósiles de las torres misteriosas pueden provenir de un tipo de vida recién descubierto

Por Cody Cottier editado por Sarah Lewin Frasier

Antes de que aparecieran los árboles hace unos 400 millones de años, el paisaje de nuestro planeta estaba dominado por enigmáticas formas de vida con forma de aguja que se elevaban a más de 25 pies sobre el suelo. Sus fósiles en forma de tronco fueron descubiertos en 1843. Sin embargo, a pesar de más de un siglo de especulaciones, los científicos han luchado por responder la pregunta más básica sobre los gigantes terrestres originales de la Tierra: ¿qué eran?

Según un nuevo estudio, esto puede deberse a que pertenecían a una rama de la vida hasta ahora desconocida.

La primera persona que examinó este inadaptado biológico lo hizo en 1855, y en 1859 lo denominó Prototaxites, que significa “tejo temprano”. El nombre permaneció, aunque los expertos pronto se dieron cuenta de que el organismo no era un árbol en absoluto. ¿Tal vez fue algún tipo de alga terrestre o un hongo megalítico? “Parece como si no encajara cómodamente en ningún lado”, dice Matthew Nelsen, científico investigador principal del Museo Field de Historia Natural, que no participó en el nuevo estudio. “La gente ha tratado de incluirlo en estos diferentes grupos, pero siempre hay cosas que no tienen sentido”.

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Con el tiempo, surgieron dos hipótesis principales: o Prototaxites era un hongo antiguo o entraba en una categoría propia. Ahora, después de comparar fósiles de estos organismos crípticos con hongos fósiles del mismo depósito de roca, los autores del nuevo estudio, publicado hoy en Science Advances, concluyen que los Prototaxites probablemente eran un linaje distinto. Eso lo colocaría en pie de igualdad con los seis reinos de la vida actualmente reconocidos: el de las plantas, los animales, los hongos, los protistas, las bacterias y las arqueas.

Prototaxites estaba compuesto de tubos entrelazados, lo que le daba un parecido superficial con los hongos. Pero las similitudes anatómicas terminan ahí. Los investigadores descubrieron que los tubos de los Prototaxites se ramificaban salvajemente, mientras que las hifas filiformes de los hongos modernos siguen patrones más ordenados. Además, los investigadores no detectaron rastros químicos de quitina, un polímero que se encuentra en las paredes celulares de todos los hongos vivos y en los hongos fósiles que se conservaron junto con las prototaxitas. “No parece tener ninguno de los rasgos característicos de los grupos de hongos vivos”, dice la coautora principal del estudio, Laura Cooper, Ph.D. Estudiante de la Universidad de Edimburgo.

Esto no fue totalmente imprevisto. En un artículo de 2022 del que Nelsen fue coautor con el paleobotánico Kevin Boyce de la Universidad de Stanford, los investigadores argumentaron que “si Prototaxites era realmente de origen fúngico, puede representar parte de un linaje extinto”; en otras palabras, ya se diferenciaba de otros hongos. Boyce es agnóstico acerca de dónde pertenece realmente el Prototaxites y todavía no está preparado para expulsarlo del reino de los hongos. Pero señala que incluso si el organismo es simplemente un hongo extraño, evolucionó de forma independiente una forma única de vida compleja y multicelular. “Pase lo que pase”, dice Boyce, “es algo extraño que hace lo suyo”.

Cooper sostiene que Prototaxites “era tan fundamentalmente diferente de los hongos que vemos hoy” que “tratar de introducirlo en los hongos no es productivo”. Ya sea que este estudio resuelva o no la cuestión de la taxonomía, queda mucho por aprender. Trabajos anteriores de Boyce muestran que las prototaxitas probablemente desempeñaron un papel ecológico muy parecido al de los hongos: consumir materia orgánica en descomposición. Pero había poca materia orgánica disponible. En un mundo de plantas que llegaban hasta los tobillos, estos organismos crecían como postes de teléfono. “Cómo funciona eso realmente energéticamente”, dice Cooper, “sigue siendo un completo misterio”.

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