Al recordar el día de ayer, es posible que recuerdes una conversación o un momento inesperado, mientras que decenas de otros detalles se han olvidado. Dormir ayuda a preservar algunos recuerdos, pero el cerebro puede comenzar a elegirlos mientras la experiencia aún está sucediendo.
En un estudio publicado en PLOS Biology, los investigadores identificaron un patrón de actividad cerebral durante el aprendizaje que puede actuar como una “etiqueta”, marcando cierta información para su procesamiento posterior durante el sueño. El patrón se asoció con lo que los participantes recordaban después de dormir, vínculo que no aparecía cuando permanecían despiertos.
“Cómo decide el cerebro qué es importante recordar y qué se puede olvidar sigue siendo un misterio. Estos nuevos hallazgos ayudan a responder esa pregunta. Al descubrir por primera vez una firma de actividad neuronal que indica al cerebro qué experiencias deben procesar durante el sueño y formar recuerdos a largo plazo”, dijeron los autores del estudio en un comunicado de prensa.
Prueba de la memoria después del sueño y la vigilia
El estudio incluyó a 31 adultos sanos de entre 18 y 23 años. Cada uno completó dos sesiones experimentales, una con una siesta de dos horas y la otra con dos horas despiertos viendo documentales sobre la naturaleza.
Los participantes estudiaron 160 pares formados por un objeto y una palabra. Para formar una conexión entre ellos, imaginaron una escena que combinaba los dos. Alguien a quien se le muestra una pelota de fútbol y la palabra “café”, por ejemplo, podría imaginarse una taza en equilibrio sobre una pelota de fútbol.
Los sensores colocados en el cuero cabelludo registraron la actividad eléctrica en el cerebro a medida que los participantes aprendían. Los investigadores probaron algunos de los pares inmediatamente y el resto después de la siesta de dos horas o del período de vigilia. El uso de diferentes pares para cada prueba ayudó a evitar que la primera prueba les diera a los participantes práctica adicional. Recordaron más asociaciones después de dormir, aunque el estudio no mostró si esa ventaja duró más de dos horas.
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Lo que la actividad Theta reveló durante el aprendizaje
La señal identificada durante el aprendizaje fue theta, un ritmo cerebral que se repite entre tres y ocho veces por segundo. Durante el primer segundo aproximadamente después de que apareciera cada par, la actividad theta era más fuerte para la información que luego se recordaba después de dormir.
Los investigadores describen esta respuesta theta como una posible “etiqueta”, una breve señal que puede marcar cierta información a la que el cerebro regresa durante el sueño.
Durante el sueño profundo, las ondas lentas establecen un ritmo constante, mientras que los husos del sueño aparecen como breves ráfagas de actividad eléctrica. Los participantes con una actividad theta más fuerte durante el aprendizaje tuvieron más casos en los que estos dos ritmos de sueño se alinearon. Quienes tuvieron más de estos momentos recordaron más asociaciones.
La actividad theta en sí no predijo la puntuación total de memoria de cada participante y el experimento no puede mostrar causa y efecto. Los investigadores utilizan la “etiqueta” como una explicación propuesta para la relación entre el aprendizaje y el sueño, en lugar de un marcador que observaron directamente.
Por qué el cerebro no guarda cada detalle
Olvidar puede impedir que los detalles pasados compitan con información que será útil más adelante.
“Si recordáramos todo lo que experimentamos, nuestro cerebro rápidamente alcanzaría una sobrecarga del sistema”, agregaron los autores en el comunicado de prensa.
El experimento no puede decir por qué una conversación, un rostro o un evento de la vida real podrían recibir esa prioridad. Los participantes aprendieron pares neutrales de palabra y objeto, por lo que el estudio no probó cómo la emoción, el significado personal o la importancia futura afectan el proceso.
Aunque el experimento no incluyó a personas con depresión ni probó ningún tratamiento, investigaciones futuras podrían examinar si un sistema útil para elegir qué recordar a veces comienza a darle demasiado peso a las experiencias negativas.
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