La mayoría de los tipos de cáncer se han vuelto menos mortales con el tiempo en adultos menores de 50 años en los EE. UU., pero los cánceres de colon y recto continúan costando vidas a tasas alarmantes, según un nuevo informe de la Sociedad Estadounidense del Cáncer. Los datos muestran que el cáncer colorrectal se ha convertido oficialmente en la principal causa de muerte relacionada con el cáncer entre los jóvenes.
El informe analizó las tasas de mortalidad anuales en Estados Unidos desde 1990 hasta 2023 para los cinco cánceres más mortales entre hombres y mujeres menores de 50 años, un grupo de edad que los investigadores han estado siguiendo para comprender el riesgo de cáncer de aparición temprana. Es alentador que la mortalidad por cáncer en general en el grupo de edad disminuyó en un 44 por ciento. Pero las tasas de cáncer colorrectal entre los más jóvenes han aumentado constantemente en las últimas décadas, y la enfermedad ha pasado de ser la quinta causa principal de muerte por cáncer en 1990 a la primera en 2023.
“Es un punto de inflexión”, afirma William Dahut, director científico de la Sociedad Estadounidense del Cáncer. “Esta es la primera vez que ocupa el primer lugar en muertes por cáncer en general entre personas menores de 50 años”.
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Amanda Montañez; Fuente: “Leading Cancer Deaths in People Younger Than 50 Years”, por Rebecca L. Siegel et al., en JAMA. Publicado en línea el 22 de enero de 2026 (datos)
Las muertes por todos los demás cánceres importantes, incluidos los de mama, pulmón y páncreas, han disminuido, lo que Dahut atribuye en gran medida a las mejoras en las terapias. “Creo que esta es otra afirmación importante de que nuestra inversión como nación en ciencia para desarrollar mejores tratamientos está dando sus frutos en nuestros adultos jóvenes”, afirma.
En contraste con estas tendencias positivas, la tasa de mortalidad por cáncer colorrectal ha sido la única que ha empeorado. Los hallazgos muestran que es la principal causa de muerte por cáncer entre los hombres y la segunda entre las mujeres después del cáncer de mama, y que se ha convertido en la principal causa de muerte por cáncer para la población en general. Muchos de los cánceres en el estudio, incluido el cáncer colorrectal, generalmente se observan en una etapa más avanzada de la vida, entre los 60 y 70 años, dice Jeff Meyerhardt, oncólogo gastrointestinal y codirector del Centro de Cáncer de Colon y Rectal del Instituto del Cáncer Dana-Farber.
“Se consideran cánceres del envejecimiento”, dice. “Al menos en el caso del cáncer colorrectal, la edad [of onset] estuvo establecido durante bastante tiempo, hasta más recientemente”.
Desde la década de 1990, los casos de cáncer colorrectal en personas menores de 50 años han aumentado constantemente alrededor de un 2 por ciento anual. Y la mayoría de los casos se diagnostican en etapas posteriores, cuando son más difíciles de tratar.
“Alrededor de las tres cuartas partes, quizás entre el 60 y el 70 por ciento, de las veces, la gente [under age 50] “Esto es, desafortunadamente, lo que esperaba ver”, dice Cercek sobre los nuevos datos.
El diagnóstico tardío es un factor probable que impulsa los casos más graves y mortales. En los EE. UU., se recomienda comenzar la detección del cáncer colorrectal (normalmente utilizando el estándar de oro, una colonoscopia) a los 45 años para la mayoría de las personas sin antecedentes genéticos o familiares de la afección. Esa edad recomendada se redujo desde los 50 años hace apenas unos años en respuesta a las crecientes tasas de incidencia en los grupos de edad más jóvenes. Es posible que las personas más jóvenes con cáncer colorrectal no busquen atención médica por síntomas como sangrado en las heces, dificultad para defecar, hinchazón o signos de anemia, todo lo cual a veces puede confundirse con otros problemas de salud. Y es posible que los médicos no consideren realizar pruebas de detección de cáncer colorrectal en estas personas porque su edad los pone en menor riesgo, dice Meyerhardt.
Pero algunos investigadores creen que hay más cosas que hacer más allá del retraso en el diagnóstico.
Por lo general, se necesitan años para que un pólipo colorrectal, o un pequeño crecimiento, se convierta en un tumor canceroso, dice Dahut. Los científicos están tratando de comprender cuándo, exactamente, comienza el crecimiento del tumor y con qué rapidez se propaga si el cáncer ocurre a edades mucho más tempranas que en el pasado. Cercek dice que los datos muestran que el aumento más pronunciado de casos se ha producido entre personas de 20 a 30 años.
“Si piensas en el proceso típico para, digamos, una persona de 22 años, el pólipo habría tenido que comenzar, literalmente, cuando tenía 10 años”, dice. Esto es plausible pero difícil de detectar sin realizar pruebas a personas a una edad muy temprana, pero también podría haber diferencias en la progresión de los tumores en sí, dice Cercek. “Estamos muy interesados en ver si hay algo en el proceso que podría acelerarse más, que podría ser diferente”, añade.
Los científicos están investigando múltiples explicaciones posibles para esta tendencia, incluida la dieta, el ejercicio, el estilo de vida, la genética, los factores ambientales e incluso los microplásticos y los antibióticos. Pero muchos investigadores coinciden en que no existe una causa única. Es de esperar que centrarse en factores creíbles conduzca a una detección más específica para las personas más jóvenes con alto riesgo de contraer la enfermedad, sin aumentar los falsos positivos ni las cirugías o colonoscopias innecesarias, dice Meyerhardt.
Cercek añade que mejorar las terapias para que sean menos tóxicas para los pacientes, así como brindar apoyo emocional y social durante la recuperación, será crucial a medida que el número de personas más jóvenes que se enfrentan al cáncer colorrectal sigue aumentando.
“Lo que está sucediendo en el panorama general es alarmante. Pero es muy importante reconocer que la supervivencia de un adulto joven con cáncer colorrectal cambia la vida. Es increíblemente difícil y puede ser increíblemente agotador desde un punto de vista emocional, físico y financiero”, afirma. “Cuanto más podamos diagnosticar temprano, mejor será para nuestros pacientes”.
Y tal vez tales mejoras en el tratamiento y la detección con el tiempo hagan que la supervivencia del cáncer colorrectal sea similar a la de otros cánceres.