23 de enero de 2026
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Los delfines con amigos más cercanos envejecen más lentamente
Un estudio sobre las edades epigenéticas de los delfines encontró que los animales con amistades de mayor calidad eran biológicamente más jóvenes que sus pares solitarios.
Se sabe que los delfines mulares machos (Tursiops truncatus) en Shark Bay, Australia Occidental, forman estrechos vínculos entre sí.
Auscape/Universal Images Group vía Getty Images
Ver jugar a los delfines puede provocar asombro y admiración. Si bien estos deliciosos vínculos pueden parecer fugaces, un subconjunto de delfines forma alianzas complejas basadas en amistades sólidas y duraderas. Y estos vínculos pueden retardar el envejecimiento, sugiere un estudio reciente.
Para explorar esa asociación, los investigadores se basaron en más de cuatro décadas de observaciones del comportamiento de un grupo bien estudiado de delfines mulares del Indo-Pacífico en Shark Bay, Australia. La nueva investigación mostró que las relaciones sociales influyeron en el ritmo del envejecimiento biológico de los delfines.
Los delfines mulares de Shark Bay forman relaciones de por vida que forman algunas de las estructuras sociales más intrincadas del mundo animal. Entre estos delfines, los machos con estrechos vínculos sociales pasan gran parte de su tiempo juntos, a menudo viajando, buscando comida, apareándose y descansando en los mismos grupos.
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Dentro de la población de Shark Bay, los investigadores se centraron en 38 delfines machos con edades cronológicas conocidas con precisión. El equipo recolectó muestras de piel de los delfines para medir los patrones de metilación del ADN (modificaciones bioquímicas que determinan qué genes se activan) con el fin de estimar sus edades biológicas. Estos patrones fueron analizados mediante múltiples relojes epigenéticos, la herramienta estándar para estimar la edad biológica. El reloj principal que se utilizó en el estudio fue una versión que el equipo calibró específicamente para la población de delfines de Shark Bay para medir los cambios regulares en los marcadores químicos del ADN que se acumulan a lo largo de la vida.
“El envejecimiento es un proceso complejo que incluye daño al ADN. [such as] El ADN de doble cadena se rompe; no se trata sólo de que las mitocondrias trabajen más rápido o se agoten o de repente tengan muchas mutaciones”, dice la autora principal del estudio, Livia Gerber.
Gerber y su equipo, entonces becario postdoctoral en la Universidad de Nueva Gales del Sur en Sydney, descubrieron que los delfines con asociaciones sociales más fuertes a largo plazo eran biológicamente más jóvenes que sus homólogos más solitarios, según lo medido por marcadores epigenéticos.
El aislamiento social puede exponer a los animales a un estrés prolongado. Y la exposición continua a la hormona del estrés cortisol afecta negativamente la salud de muchos animales, incluidos los humanos. Los animales sociales como los delfines prosperan en un contexto social, dice Gerber. Si carecen de esa red social, “eso genera mucho estrés en sus cuerpos, lo que los hace envejecer más rápido”, dice.
Por el contrario, la evidencia muestra que las interacciones sociales positivas en los delfines y otros animales están asociadas con la liberación de oxitocina, una hormona asociada con los vínculos sociales y el bienestar.
“Esta investigación sugiere que, entre los mamíferos, los vínculos sociales pueden amortiguar el estrés y reducir las tasas de envejecimiento”, dice Ashley Barratclough, veterinaria de medicina conservacionista de la Fundación Nacional de Mamíferos Marinos de California, que no participó en el estudio.
Es digno de mención que la calidad de las relaciones, más que simplemente el tamaño del grupo social, afectó el envejecimiento epigenético de los delfines de Shark Bay. El tipo de interacción social también importa porque grandes grupos sociales podrían, paradójicamente, tener un efecto negativo en el envejecimiento de los delfines, dice Barratclough. “Mejorar nuestra comprensión de estos mecanismos podría ayudar a la conservación de estas especies”, añade.
La investigación sugiere que la calidad de las relaciones de los delfines tiene una relación directa con su proceso de envejecimiento. Al igual que los humanos, los cetáceos prosperan cuando se sienten queridos y tienen un sentido de pertenencia.
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