A medida que la primera misión lunar humana en décadas se acerca dos semanas antes de su fecha principal de lanzamiento, la NASA tiene mucho que hacer antes de poder llevar a cuatro astronautas al espacio el 6 de febrero.
Artemis 2 está programado para una misión de 10 días para llevar a cuatro astronautas alrededor de la luna: Reid Williams (comandante), Victor Glover (piloto) y Christina Koch (especialista de misión) de la NASA, junto con el astronauta y especialista de misión de la Agencia Espacial Canadiense Jeremy Hansen.
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“La razón por la que creemos que tendremos éxito en Artemis 2 son las lecciones que aprendimos”, dijo el director de lanzamiento de Artemis 2, Charlie Blackwell-Thompson, en una conferencia de prensa de la NASA en KSC el 16 de enero, el día antes de que SLS llegara a su plataforma de lanzamiento. “Artemis 1 fue un vuelo de prueba y aprendimos mucho durante esa campaña antes del lanzamiento”, añadió.
Camino al lanzamiento
El SLS y Orion de Artemis 2 abandonaron el Edificio de Ensamblaje de Vehículos (VAB) en KSC el sábado a las 7:01 am EST (1201 GMT), llegando a la plataforma casi exactamente 12 horas después. El 16 de enero, Blackwell-Thompson dijo que el equipo anticipó conectarse casi de inmediato (y validar las conexiones) a los sistemas terrestres, los sistemas de combustible y la sala de tiro. También será necesario encender todo.
El brazo de acceso para la tripulación del cohete, que permite a los cuatro astronautas y sus equipos de apoyo llegar a la nave espacial Orion, pasará por algunas pruebas, dijo. Se configurará el sistema de salida de emergencia, un sistema de cesta diseñado para alejar a los astronautas del SLS en caso de problemas urgentes antes del lanzamiento. También se realizarán “comprobaciones” de la plataforma y las comunicaciones por radiofrecuencia, junto con el mantenimiento del amplificador.
Si bien Blackwell-Thompson no compartió horarios específicos de estos eventos (tal vez porque, como siguen diciendo los funcionarios, el cronograma debe ser flexible debido a la naturaleza de desarrollo de la misión), señaló que los astronautas participarán directamente en una segunda “prueba de demostración de cuenta regresiva”, después de la primera que hicieron en diciembre encima del cohete mientras estaban dentro del VAB. La segunda cuenta atrás, añadió, incluirá “un recorrido por el sistema de salida de emergencia”.
Ensayo general mojado
Sin embargo, lo que todos estarán atentos es el “ensayo general húmedo” (o prueba de abastecimiento de combustible y procedimientos durante una cuenta regresiva simulada) que la NASA espera finalizar a más tardar el 2 de febrero, o cuatro días antes de que se abra la ventana de lanzamiento de Artemis 2 el 6 de febrero.
“Durante la vestimenta húmeda, los equipos demuestran la capacidad de cargar más de 700.000 galones de propulsores criogénicos en el cohete, realizar una cuenta regresiva de lanzamiento y practicar la extracción segura de propulsor del cohete sin astronautas en el lugar”, escribieron funcionarios de la NASA sobre el procedimiento el 9 de enero.
Es un momento trascendental no solo para la NASA y sus socios de misión, sino también para la comunidad espacial en general, porque la misión Artemis 1 requirió al menos cuatro intentos de ensayo general mojados antes de que la NASA considerara que el lanzamiento del cohete era seguro.
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Blackwell-Thompson (quien también dirigió las operaciones de lanzamiento de Artemis 1) dijo que la NASA ha aprendido algunas cosas desde entonces.
“Era un vehículo completamente nuevo”, reconoció, y dijo que parte del proceso fue aprender cómo cargar oxígeno líquido de manera segura utilizando el “hardware heredado” que ha impulsado otras misiones en KSC durante décadas. Después de los dos primeros ensayos generales mojados, el equipo aprendió cómo regular mejor las temperaturas del combustible, dijo.
Luego surgieron fugas de hidrógeno durante el tercer ensayo, lo que llevó a la NASA no sólo a cambiar la forma en que se carga el hidrógeno líquido, sino también a modificar las placas umbilicales terrestres que envían energía, refrigerante, combustible y comunicaciones al cohete, según Blackwell-Thompson.
El equipo “hizo algunos cambios en esa interfaz entre la placa de vuelo y la placa de tierra” para evitar las fugas de hidrógeno “donde están las mangueras flexibles y las conexiones en la parte posterior de la placa”. Cuando surgían fugas en una “cavidad” (donde se unen las placas de tierra), esto se solucionaba modificando “los caudales, las temperaturas y las presiones”, dijo.
Una “válvula de reabastecimiento” en el equipo terrestre, que también resultó difícil de manejar durante los ensayos generales húmedos, llevó a una modificación del diseño de Artemis 2. Ya se han probado combustibles criogénicos o súper fríos con esa válvula “con tantos ciclos como esperaríamos tener durante Artemis 2”, dijo Blackwell-Thompson.
Blackwell-Thompson enfatizó que el equipo está preparado para tomarse su tiempo y solo se lanzará cuando esté listo de manera segura. Si bien el 6 de febrero es la fecha principal de lanzamiento de Artemis 2, las ventanas están disponibles al menos en febrero, marzo y abril.
“Necesitamos superar el vestido mojado. Necesitamos ver qué lecciones aprendemos como resultado de eso. Y eso, en última instancia, trazará nuestro camino hacia el lanzamiento”, dijo Blackwell-Thompson. “Con un vestido mojado que no presenta problemas importantes, si todo va según lo planeado, entonces ciertamente hay [launch] oportunidades dentro de febrero que podrían ser alcanzables”.