Si bien los canguros modernos son bien conocidos por sus habilidades para saltar, sus ancestros gigantes probablemente no saltaban de un lugar a otro debido a su gran tamaño. Sin embargo, es posible que una nueva investigación haya revelado el antiguo pasado de los canguros gigantes saltando.
Algunas de estas antiguas especies de canguros podían pesar hasta 550 libras y, debido a su peso, investigaciones anteriores indicaron que estos canguros eran demasiado pesados para que los huesos de sus tobillos pudieran soportar el salto. En un artículo publicado en Scientific Reports, los investigadores volvieron a analizar fósiles y huesos de especies de canguros para determinar si estas afirmaciones se mantenían.
“Nuestros hallazgos muestran que estos animales no eran sólo versiones más grandes de los canguros actuales. Fueron construidos de manera diferente, de manera que les ayudaron a controlar su enorme tamaño”, dijo Megan Jones, investigadora principal, en un comunicado de prensa.
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Comparando canguros antiguos con canguros modernos
El hueso del talón de Procoptodon goliah, la especie de canguro gigante más grande conocida.
(Crédito de la imagen: Megan Jones/UCMP)
Megan Jones de la Universidad de Manchester y colegas de la Universidad de Bristol y la Universidad de Melbourne llevaron a cabo una nueva investigación, analizando afirmaciones anteriores de que no sería mecánicamente posible que un canguro que pesara más de 330 libras saltara. Estas afirmaciones provienen de una investigación que evaluó a los canguros modernos.
Megan Jones y el equipo de investigación creyeron que estos hallazgos pueden ser engañosos.
“Las estimaciones anteriores se basaban simplemente en la ampliación de los canguros modernos, lo que puede significar que pasamos por alto diferencias anatómicas cruciales”, dijo Megan Jones.
Examinando los huesos del pie de canguro antiguo
Para el estudio, el equipo de investigación analizó las extremidades traseras de 94 especímenes modernos y 40 fósiles que representan 63 especies de canguros y ualabíes, incluido Protemnodon, un grupo extinto de canguros gigantes que vivió durante el Pleistoceno (hace entre 2,6 millones y 11.700 años).
El equipo buscó factores limitantes que impidieran que estas especies saltaran. A partir de su análisis, identificaron dos: la fuerza de los huesos del pie y la capacidad del tobillo para anclar tendones poderosos que soportan un salto.
Los resultados revelaron que los huesos de las patas de los canguros gigantes eran más cortos, más gruesos y probablemente capaces de resistir las fuerzas de aterrizaje. También descubrieron que los huesos del talón de canguro eran lo suficientemente anchos como para soportar tendones de tobillo más gruesos en comparación con los canguros modernos.
Dando forma a la diversidad ecológica
Aunque los resultados mostraron que estos antiguos canguros saltaban, el equipo cree que no saltaban tan a menudo como lo hacen los canguros modernos.
“Los tendones más gruesos son más seguros, pero almacenan menos energía elástica”, dijo en el comunicado de prensa Katrina Jones, investigadora de la Royal Society en la Universidad de Bristol y coautora del estudio. “Esto probablemente hizo que los canguros gigantes fueran saltadores más lentos y menos eficientes, más adecuados para períodos cortos de movimiento en lugar de viajes de larga distancia. Pero el salto no tiene que ser extremadamente eficiente desde el punto de vista energético para ser útil; estos animales probablemente usaron su capacidad de saltar para cruzar terreno accidentado rápidamente o para escapar del peligro”.
El equipo de investigación también descubrió que estos antiguos canguros pueden haber tenido una variedad de estrategias de movimiento, incluyendo caminar erguidos sobre dos piernas o usar las cuatro patas. Saltar puede haber sido una de las muchas formas en que estos antiguos canguros se movían por el paisaje.
Debido a que los antiguos canguros no eran tan hábiles para saltar como sus homólogos modernos, el equipo también cree que estas estrategias de movimiento pueden haber contribuido a la diversidad ecológica en la Australia prehistórica.
“Nuestros hallazgos contribuyen a la noción de que los canguros tenían una diversidad ecológica más amplia en la Australia prehistórica que la que encontramos hoy, con algunas especies grandes herbívoras como los canguros modernos, mientras que otras eran exploradoras, un nicho ecológico que no se ve en los grandes canguros actuales”, dijo en un comunicado de prensa Robert Nudds, profesor titular de Evolución, Infección y Genómica de la Universidad de Manchester y coautor del estudio.
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