¿Por qué hay pronósticos de tormentas invernales por todas partes?

¿Nieve? ¿Hielo? Cómo entender los pronósticos de tormentas invernales

Por Andrea Thompson editado por Claire Cameron

Una gran tormenta invernal se avecina en Estados Unidos, y es probable que decenas de estados y más de 160 millones de personas se vean afectados por la nieve, el hielo y el frío extremo desde el viernes hasta el próximo lunes.

Hasta ahora, los meteorólogos tienen una idea de lo que sucederá cuando llegue la tormenta: algunas áreas están en línea para ver un pie o más de nieve, mientras que otras experimentarán una lluvia helada que cubrirá todo lo que toque con una peligrosa capa de hielo sólido. Y otras áreas podrían sufrir nevadas más modestas o simplemente un día frío y empapado.

Pero las predicciones sobre qué lugares se verán afectados por el clima han cambiado de un día a otro e incluso de una hora a otra. ¿Qué da?

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En resumen, es increíblemente difícil obtener pronósticos meteorológicos 100 por ciento correctos con anticipación, especialmente en climas invernales. Las razones son complejas. Pero saber qué buscar en los pronósticos a medida que se publican antes de tormentas invernales como la de este fin de semana puede ayudarlo a prepararse mejor.

¿Qué está causando la tormenta invernal de este fin de semana?

Empecemos desde el principio: ¿por qué gran parte de Estados Unidos se enfrenta a una tormenta invernal tan poderosa? Esencialmente, la causa es el aire ártico que se eleva hacia el sur sobre los Estados Unidos contiguos, justo cuando un área de baja presión se mueve hacia el este, arrastrando humedad del sur. Cuando la humedad y las temperaturas frías se encuentran, el resultado es una combinación de nieve, aguanieve y lluvia helada.

Pero eso es sólo lo básico. Varias características de la atmósfera son fundamentales para comprender esta tormenta en particular. Una pregunta clave para los pronosticadores es si una masa de aire ártico que se dirige hacia el sur se encuentra con el área de baja presión que se mueve hacia el este, encontrándose de tal manera que entran en fase, es decir, combinándose en una tormenta más grande y más fuerte. Si eso sucede, fortalecerá un área de alta presión que se encuentra frente a la costa del sureste de EE. UU., lo que empujará el aire cálido del sur hacia el norte y también desplazará las nevadas hacia el norte.

Para complicar aún más las cosas, hay un área de alta presión que se encuentra sobre Alaska e influye en cómo se mueve todo lo que se encuentra aguas abajo.

En pocas palabras, hay muchas partes móviles que se unen para formar esta tormenta. Y “cuanto más complejo sea el flujo de nivel medio y superior [in the atmosphere] Es decir, más difícil será para los modelos pronosticarlo”, dice Alan Gerard, meteorólogo y director ejecutivo de Balanced Weather.

¿Qué muestran los modelos meteorológicos?

Si ha estado prestando atención a los pronósticos antes del fin de semana, habrá notado que los diferentes pronósticos se basan en diferentes modelos, como los utilizados respectivamente por el Servicio Meteorológico Nacional de EE. UU. y el Centro Europeo de Pronósticos Meteorológicos a Plazo Medio. Estos modelos son herramientas empleadas para predecir el clima basándose en diversas mediciones de la atmósfera, la temperatura y otros factores, y pueden tener resultados muy diferentes. Sin embargo, en términos generales, el modelo europeo supera al resto en términos de precisión predictiva.

Los modelos meteorológicos son producto del ingenio humano y de décadas de investigación científica, pero no son perfectos. No están destinados a serlo. Para elaborar estos modelos, los científicos deben aproximarse (esencialmente hacer una buena suposición) gran parte de la física de la atmósfera. Los diferentes servicios meteorológicos toman decisiones distintas sobre lo que sus modelos priorizarán en función de los tipos de clima con los que normalmente se enfrentan; a EE. UU., por ejemplo, le importa más el modelado de tornados, pero la Oficina Meteorológica del Reino Unido realmente no lo necesita porque son mucho más raros en esa nación.

Los datos también son importantes para estos modelos: cuanto más detallados y precisos sean los datos, mejores serán las previsiones. Una fuente de información clave son los lanzamientos de globos dos veces al día desde la mayoría de las oficinas meteorológicas estadounidenses repartidas por todo el país. Estos proporcionan una “instantánea” oportuna de la atmósfera. Pero algunas oficinas meteorológicas en Alaska no han podido realizar lanzamientos regulares recientemente debido a la escasez de personal y problemas de equipo. Eso podría estar afectando la calidad de los datos que se incluyen en los modelos, datos que son especialmente importantes para esta tormenta debido a esa zona de alta presión sobre Alaska.

Aún así, contar con una variedad de modelos con sus propias fortalezas y debilidades es útil porque brindan una imagen más completa de los escenarios plausibles, dice Gerard. “La suma de todas las partes da la mejor respuesta”, afirma.

De hecho, los diversos modelos nacionales están convergiendo a medida que se acerca la tormenta; en este caso, todos están comenzando a mostrar lo que el modelo europeo ha predicho aproximadamente desde el principio: que la fase que preocupa a los meteorólogos efectivamente ocurrirá.

Pase lo que pase, esta tormenta va a ser un desastre.

A medida que los modelos comiencen a alinearse entre sí y los meteorólogos tengan una idea más firme de cuál será la trayectoria y el momento de la tormenta (y quién recibirá nieve o hielo), habrá, no obstante, pequeñas peculiaridades de la tormenta que podrían arruinar incluso los mejores pronósticos.

Las fuertes lluvias y nieves suelen llegar en lo que se llama “bandas”. No es fácil predecir exactamente dónde se formarán esas bandas, incluso en el día de una tormenta. Y el lugar donde se forman las bandas puede ser la diferencia entre, digamos, 10 pulgadas de nieve en un lugar y solo un par de pulgadas o incluso ninguna a unas pocas millas de distancia. Y las tormentas son, en última instancia, entornos muy dinámicos. Pequeños cambios en la temperatura o el flujo de aire en la atmósfera superior pueden tener grandes consecuencias en el suelo.

Entonces, si usted se encuentra entre las decenas de millones de personas en los EE. UU. que se preguntan qué les espera este fin de semana, aquí hay algunas cosas generales que debe tener en cuenta. Ahora que estamos a menos de uno o dos días del inicio previsto de la tormenta, los pronósticos son cada vez más precisos, pero no se sorprenda si las cosas cambian entre ahora y el próximo domingo. En lugar de eso, vigílelos y prepárese para los riesgos.

Como señala Gerard, hay mucho que los meteorólogos pueden decir con antelación. “Estamos prediciendo el futuro. ¿Alguno de ustedes ha intentado predecir el futuro últimamente?” dice Gerardo. “Me parece sorprendente que podamos hacerlo tan bien como podemos”.

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