Una nueva herramienta de inteligencia artificial puede ayudar a identificar huellas de dinosaurios que han sido difíciles de identificar con un animal específico, incluidas huellas que pueden pertenecer a algunas de las primeras aves. Al comparar las formas de casi 2.000 huellas fósiles, el sistema ofrece una nueva forma de determinar quién hizo estas huellas antiguas.
El trabajo, publicado en PNAS, utiliza una forma de inteligencia artificial que busca patrones por sí misma, en lugar de depender de etiquetas humanas. Los resultados coinciden en su mayoría con los juicios de los expertos, pero también resaltan huellas que se encuentran entre categorías familiares.
En particular, varias huellas de aves de más de 200 millones de años se parecen mucho a las de aves fósiles y modernas, mientras que las huellas en disputa de Escocia se alinean con los primeros dinosaurios herbívoros. Los hallazgos muestran cómo un enfoque basado en datos puede aclarar por qué algunas huellas son difíciles de interpretar y qué revelan sobre la evolución de los dinosaurios.
“Aportamos un punto de vista matemático imparcial para ayudar a los expertos humanos a interpretar los datos”, dice el autor principal, Gregor Hartmann. “Nuestra esperanza es que los paleontólogos utilicen Dinotracker para analizar huellas y que su funcionalidad y conjunto de datos crezcan con las contribuciones de la comunidad, ya que planeamos continuar activamente su desarrollo en el futuro”.
Cómo la IA está repensando las huellas de los dinosaurios
La mayoría de los esfuerzos de aprendizaje automático en paleontología se basan en la supervisión, en la que los investigadores etiquetan los fósiles antes de entrenar los algoritmos, un paso que puede reforzar suposiciones de larga data. DinoTracker adopta un enfoque diferente, permitiendo que surjan patrones en la forma de las huellas sin una clasificación previa.
Un par de huellas de terópodos del Jurásico Medio en la Isla de Skye, Escocia, representan uno de los trazadores de huellas más dominantes a nivel regional. Algunas huellas de tres dedos, sin embargo, pueden parecerse a las de los dinosaurios ornitópodos, también presentes en Skye en cantidades más escasas. La distinción entre dichas huellas proporcionó la base para el estudio de Hartmann et al. (2026).
(Imagen cortesía de Tone Blakesley)
El algoritmo identificó ocho características clave que explican la mayor variación entre las pistas, incluida la extensión de los dedos, la carga del talón, la distribución de la presión y el contacto general con el suelo. Cuando más tarde se mapearon las identificaciones de expertos en este espacio de formas, la IA se alineó en gran medida con los juicios humanos y al mismo tiempo expuso dónde se superponen o fallan las etiquetas tradicionales.
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Huellas parecidas a pájaros y un misterio escocés
Esos casos ambiguos resultaron ser los más reveladores. Varias huellas de tres dedos de más de 200 millones de años se agruparon con aves fósiles y modernas en lugar de dinosaurios no aviares. Si las aves verdaderas dejaran esas huellas, adelantarían el origen de las aves decenas de millones de años antes que los esqueletos de aves más antiguos conocidos.
Los resultados pueden mostrar que algunos de los primeros dinosaurios tenían pies o modos de caminar que se parecían mucho a los de las aves, produciendo huellas casi indistinguibles mucho antes de que las aves evolucionaran. De cualquier manera, los hallazgos sugieren que la transición hacia patas de pájaro comenzó antes y de manera más gradual de lo que indica el registro fósil corporal por sí solo.
El sistema también aclaró un misterio aparte. Huellas de la isla de Skye en Escocia, conservadas en el lodo de una laguna hace unos 170 millones de años, agrupadas más estrechamente con los ornitópodos herbívoros. Si son correctas, esas huellas pueden representar algunas de las primeras evidencias hasta ahora del linaje que más tarde dio origen a los dinosaurios con pico de pato.
Lo que la IA puede (y no puede) resolver
A pesar de estos conocimientos, los investigadores subrayan que las huellas siguen siendo un registro imperfecto. La forma de la huella refleja no sólo la anatomía, sino también el movimiento, las condiciones de los sedimentos y lo que sucede con las impresiones mucho después de que se toman.
Por esa razón, los autores son cautelosos acerca de lo que los resultados pueden probar en última instancia. Como explica Hartmann, se necesitaría “un esqueleto de un pájaro real de esta época” para confirmar el origen anterior de las aves. “Es fundamental tener en cuenta que a lo largo de estos millones de años, a estas huellas les pueden pasar muchas cosas diferentes, desde el nivel de humedad del lodo donde se creó sobre el sustrato sobre el que se creó hasta la erosión posterior”.
En lugar de ofrecer respuestas finales, DinoTracker proporciona una nueva forma de probar suposiciones y limitar posibilidades. El equipo también puso la herramienta a disposición del público a través de una aplicación móvil llamada DinoTracker.
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