Vastas zonas de la selva amazónica han sido quemadas para la ganadería
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La deforestación ha reducido las precipitaciones en el Amazonas, lo que sugiere que la selva tropical podría alcanzar un punto de inflexión catastrófico antes de lo esperado.
Las observaciones satelitales y las mediciones de pluviómetros muestran que la cantidad de lluvia que cae en la cuenca sur del Amazonas disminuyó entre un 8 y un 11 por ciento entre 1980 y 2019. La cubierta arbórea en esa parte del Amazonas se redujo un 16 por ciento aproximadamente en el mismo período, principalmente porque el bosque fue talado y quemado para la cría de ganado vacuno.
La cuenca norte del Amazonas ha sufrido mucha menos deforestación y sólo ha experimentado un ligero aumento de las precipitaciones, que no fue estadísticamente significativo.
Si bien un estudio reciente vinculó la deforestación con un clima más seco en un radio de 300 kilómetros, la nueva investigación encontró esta conexión en una cuenca de más de 3.000 kilómetros de ancho. Eso demuestra que la destrucción de la selva tropical también puede dañar los ranchos y granjas de soja cercanas, dice Dominick Spracklen de la Universidad de Leeds, Reino Unido, quien trabajó en el nuevo estudio.
“Algunas personas en la agroindustria podrían ver un trozo de bosque como tierra baldía [they] Podría aclararse”, dice. “Ese trozo de bosque está trabajando muy duro para mantener las precipitaciones regionales de las que se beneficia nuestra parte de agricultura”.
El calentamiento global también ha estado secando la selva amazónica, con una sequía extrema que provocará incendios forestales sin precedentes en 2024. Pero los modelos atmosféricos de Spracklen y sus colegas mostraron que la deforestación causó entre el 52 y el 75 por ciento de la disminución de las precipitaciones.
Los vientos predominantes transportan humedad del Océano Atlántico que cae en forma de lluvia sobre el Amazonas. La evaporación y la transpiración de las plantas devuelven tres cuartas partes de esa agua a la atmósfera. Más a favor del viento, vuelve a caer en forma de lluvia y regresa a la atmósfera durante media docena de ciclos o más, alimentando “ríos voladores” que transportan humedad a través de toda la selva tropical.
Si se arrasa un área de bosque, más de la mitad del agua de lluvia de esa área se escurre hacia los arroyos y comienza a fluir de regreso al océano. Eso priva de humedad a los ríos voladores y reduce las precipitaciones. También disminuye la inestabilidad atmosférica que conduce a la formación de nubes de tormenta, descubrieron Spracklen y sus colegas.
Con menos árboles para frenarlo, el viento sopla más rápido y saca más humedad de la región.
A diferencia de investigaciones anteriores, el estudio combina datos y modelos para explicar exactamente cómo la deforestación debilita las precipitaciones, dice Yadvinder Malhi de la Universidad de Oxford.
“La atmósfera se vuelve más suave y en cierto modo se desliza. La humedad puede viajar más lejos de la región forestal porque hay menos fricción en el suelo”, dice Malhi. “Así que hay algunos procesos atmosféricos secundarios interesantes que normalmente no se capturan”.
A los científicos les preocupa que los efectos combinados del calor, la sequía y la deforestación puedan llevar al Amazonas a un punto de inflexión que lo transforme en una sabana, pero existe incertidumbre sobre qué tan cerca está de que esto suceda. Spracklen y sus colegas descubrieron que los modelos climáticos subestiman el impacto de la deforestación en las precipitaciones hasta en un 50 por ciento, lo que sugiere que la selva tropical podría alcanzar este punto de inflexión mucho antes de lo esperado.
Un estudio del año pasado encontró una probabilidad del 37 por ciento de que la Amazonia se extinga hacia 2100 si el calentamiento global, que actualmente es de 1,4°C, alcanza los 1,5°C. Si bien eso no significaría necesariamente que la selva tropical se convertirá en sabana, sí significaría un bosque con más arbustos que albergaría menos especies y menos carbono, dice Spracklen.
“La Amazonia es más sensible de lo que pensamos, lo cual es una mala noticia”, afirma. “Tal vez estemos más cerca de un umbral de deforestación de lo que pensábamos. Pero creo que hay mucha incertidumbre”.
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