Tres enormes placas tectónicas se encuentran en la triple unión de Mendocino frente a la costa del norte de California, y un nuevo estudio revela que la geología subyacente es significativamente más compleja de lo que muestran los modelos actuales.
Investigadores estadounidenses han realizado un nuevo análisis de pequeños terremotos de baja frecuencia registrados por sismómetros en todo el noroeste del Pacífico, descubriendo fallas previamente ocultas.
Sus hallazgos muestran que la triple unión no se compone únicamente de tres placas, sino que efectivamente consta de cinco piezas móviles.
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Eso significa que es posible que sea necesario actualizar los modelos de predicción de terremotos para brindar a los expertos una mejor oportunidad de estimar cuándo se producirá el próximo gran terremoto. El descubrimiento es análogo al análisis de la parte sumergida de un iceberg, dicen los investigadores.
“Se puede ver un poco en la superficie, pero hay que descubrir cuál es la configuración debajo”, dice el sismólogo David Shelly, del Centro de Riesgos Geológicos dirigido por el Servicio Geológico de Estados Unidos.
Además de estudiar los datos de los sismómetros (que captan vibraciones sutiles del suelo de terremotos muy pequeños que no se sienten en la superficie), el equipo también verificó sus grabaciones de campo utilizando modelos de sensibilidad a las mareas.
El tira y afloja de las mareas cada día provoca pequeñas tensiones en la roca subyacente. Al modelar estas tensiones para probar cómo responden las rocas, los científicos pueden comprobar que su interpretación de los pequeños terremotos de baja frecuencia es correcta, como en este caso lo fue.
Un trozo de la placa norteamericana se ha desprendido y está siendo derribado por la Gorda (Juan de Fuca) placa, determinaron los investigadores. El equipo también confirmó la existencia previamente teorizada del fragmento Pioneer: una sección de roca más antigua arrastrada debajo de la placa de América del Norte.
La placa de América del Norte, la placa Gorda y la placa del Pacífico forman la triple unión de Mendocino, con la placa Gorda subducida (empujada debajo) de la placa de América del Norte y absorbida por el manto de la Tierra. Fundamentalmente, la superficie de subducción no es tan profunda como se pensaba anteriormente.
Esta investigación cambia la ubicación más probable del límite de la placa. El modelo está respaldado por un terremoto de magnitud 7,2 ocurrido en California en 1992, que tuvo un punto de origen a una profundidad mucho menor de lo que los modelos contemporáneos habrían predicho.
“Se suponía que las fallas seguían el borde anterior de la losa en subducción, pero este ejemplo se desvía de eso”, dice la geodesista tectónica Kathryn Materna, de la Universidad de Colorado en Boulder.
“El límite de la placa parece no estar donde pensábamos que estaba”.
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La precisión es crucial para predecir terremotos y ahí es donde este estudio será más útil. Tanto la falla de San Andrés (donde se unen las placas de América del Norte y la del Pacífico) como la zona de subducción de Cascadia (donde se unen las placas de Gorda y América del Norte) pueden producir terremotos devastadores.
frameborder=”0″ enable=”accelerómetro; reproducción automática; escritura en portapapeles; medios cifrados; giroscopio; imagen en imagen; compartir web” referrerpolicy=”origen-estricto-cuando-origen-cruzado” enablefullscreen>Hay muchas partes móviles que considerar en las fallas tectónicas y zonas sísmicas de California y la costa occidental de EE. UU., y los científicos están trabajando para obtener una imagen más completa de ellas, de modo que podamos estar lo más preparados posible para lo que probablemente hará el suelo a continuación.
“Si no entendemos los procesos tectónicos subyacentes, es difícil predecir el peligro sísmico”, dice la geofísica Amanda Thomas, de la Universidad de California en Davis.
La investigación ha sido publicada en Science.