Según un estudio reciente, las personas que no comen carne pueden tener menos probabilidades que los que sí la comen de llegar a los 100 años. Pero antes de reconsiderar su dieta basada en plantas, estos hallazgos esconden más de lo que parece.
La investigación siguió a más de 5.000 adultos chinos de 80 años o más que participaron en la Encuesta longitudinal china sobre longevidad saludable, un estudio representativo a nivel nacional que comenzó en 1998. Para 2018, aquellos que seguían dietas que no contenían carne tenían menos probabilidades de convertirse en centenarios en comparación con los consumidores de carne.
A primera vista, esto parece contradecir décadas de investigaciones que demuestran que las dietas basadas en plantas son buenas para la salud. Las dietas vegetarianas, por ejemplo, se han relacionado sistemáticamente con menores riesgos de enfermedades cardíacas y accidentes cerebrovasculares, diabetes tipo 2 y obesidad. Estos beneficios provienen en parte de una mayor ingesta de fibra y un menor consumo de grasas saturadas.
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Entonces, ¿qué está pasando? Antes de sacar conclusiones firmes, hay varios factores importantes a considerar.
Las necesidades de tu cuerpo cambian a medida que envejeces
Este estudio se centró en adultos de 80 años o más, cuyas necesidades nutricionales difieren notablemente de las de las personas más jóvenes. A medida que envejecemos, los cambios fisiológicos alteran tanto la cantidad que comemos como los nutrientes que necesitamos. El gasto energético disminuye, mientras que la masa muscular, la densidad ósea y el apetito suelen disminuir. Estos cambios aumentan el riesgo de desnutrición y fragilidad.
La mayor parte de la evidencia de los beneficios para la salud de las dietas que excluyen la carne proviene de estudios de adultos más jóvenes y no de poblaciones mayores frágiles. Algunas investigaciones sugieren que las personas mayores que no comen carne enfrentan un mayor riesgo de fracturas debido a una menor ingesta de calcio y proteínas.
Más adelante en la vida, las prioridades nutricionales cambian. En lugar de centrarse en prevenir enfermedades a largo plazo, el objetivo es mantener la masa muscular, prevenir la pérdida de peso y garantizar que cada bocado proporcione muchos nutrientes.
Por lo tanto, los hallazgos del estudio pueden reflejar los desafíos nutricionales de la edad avanzada, en lugar de cualquier problema inherente a las dietas basadas en plantas. Lo más importante es que esto no disminuye los beneficios para la salud bien establecidos de estas dietas para adultos más jóvenes y saludables.
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Aquí hay un detalle crucial: la menor probabilidad de llegar a 100 entre los que no comen carne solo se observó en los participantes con bajo peso. No se encontró tal asociación en adultos mayores con peso saludable.
El bajo peso en la vejez ya está fuertemente relacionado con mayores riesgos de fragilidad y muerte. Por tanto, el peso corporal parece ser un factor clave para explicar estos hallazgos.
También vale la pena recordar que este fue un estudio observacional, lo que significa que muestra asociaciones en lugar de causa y efecto. El hecho de que dos cosas ocurran juntas no significa que una cause la otra.
Los hallazgos también se alinean con la llamada “paradoja de la obesidad” en el envejecimiento, donde un peso corporal ligeramente mayor a menudo se asocia con una mejor supervivencia en la vejez.
En particular, la probabilidad reducida de llegar a 100 años observada entre los que no comían carne no fue evidente en aquellos que incluían pescado, lácteos o huevos en sus dietas. Estos alimentos proporcionan nutrientes esenciales para mantener la salud de los músculos y los huesos, incluidas proteínas de alta calidad, vitamina B12, calcio y vitamina D.
Los adultos mayores que seguían estas dietas tenían la misma probabilidad de vivir hasta los 100 años que los que comían carne. Los investigadores sugirieron que incluir cantidades modestas de alimentos de origen animal podría ayudar a prevenir la desnutrición y la pérdida de masa muscular magra en edades muy avanzadas, en comparación con dietas estrictamente basadas en plantas.
Qué significa esto para un envejecimiento saludable
En lugar de centrarse en si una dieta es universalmente mejor que otra, el mensaje clave es que la nutrición debe adaptarse a cada etapa de la vida. Las necesidades energéticas disminuyen con la edad (debido a la disminución del gasto energético en reposo), pero aumentan algunas necesidades de nutrientes.
Los adultos mayores todavía necesitan proteínas, vitamina B12, calcio y vitamina D adecuadas, especialmente para preservar la masa muscular y prevenir la fragilidad. En la edad adulta mayor, prevenir la desnutrición y la pérdida de peso a menudo se vuelve más importante que la prevención de enfermedades crónicas a largo plazo.
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Las dietas basadas en plantas aún pueden ser opciones saludables, pero pueden requerir una planificación cuidadosa y, en algunos casos, suplementos para garantizar la adecuación nutricional, especialmente en la vejez.
La conclusión es que nuestras necesidades nutricionales a los 90 años pueden ser muy diferentes de las de los 50, y los consejos dietéticos deben reflejar estos cambios a lo largo de la vida. Es posible que sea necesario ajustar lo que funciona para usted ahora a medida que envejece, y eso es perfectamente normal.
Chloe Casey, profesora de Nutrición y Comportamiento, Universidad de Bournemouth
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.