Las bacterias en las heces podrían ser un arma inesperada en la lucha contra el cáncer
LEWIS HOUGHTON/BIBLIOTECA DE FOTOS DE CIENCIA
Para las personas que no responden a un tipo de tratamiento contra el cáncer, un trasplante fecal de alguien que haya tenido éxito con el fármaco podría aumentar sus probabilidades. La alteración del microbioma intestinal tiene efectos en cadena sobre el sistema inmunológico, lo que pareció ayudar a estabilizar los tumores en un pequeño ensayo en personas con cáncer de riñón.
El trasplante de microbiota fecal (FMT) es un procedimiento seguro que implica transferir muestras de heces de una persona al intestino de otra, con la esperanza de mejorar su microbioma. Está aprobado para el tratamiento de infecciones recurrentes por Clostridioides difficile resistentes a los antibióticos en el Reino Unido y Estados Unidos, y se ha mostrado prometedor para otras afecciones, como el síndrome del intestino irritable.
En el tratamiento del cáncer, los medicamentos de inmunoterapia conocidos como inhibidores de puntos de control pueden ser eficaces al ayudar al sistema inmunológico a destruir las células cancerosas, pero no funcionan para todos. Estudios anteriores sugieren que un FMT de personas que responden a estos medicamentos a las entrañas de quienes no lo hacen puede ser beneficioso. “El microbioma es un fuerte regulador de la inmunidad del huésped, por lo que planteamos la hipótesis de que alterarlo puede aumentar la inmunidad para ayudar a matar el cáncer”, dice Gianluca Ianiro de la Universidad Católica del Sagrado Corazón en Roma, Italia.
Pero esos estudios normalmente se centraban en el melanoma, un tipo de cáncer de piel, y no comparaban los efectos de los trasplantes fecales con los de un placebo. Para abordar estas limitaciones, Ianiro y sus colegas reclutaron a 45 adultos con cáncer de riñón que habían comenzado a tomar el inhibidor del punto de control pembrolizumab más axitinib, un fármaco que interrumpe el suministro de sangre a los tumores, en los últimos dos meses.
Luego asignaron aleatoriamente a los participantes para recibir un trasplante de heces (extraídas de un hombre que entró en remisión del cáncer después de recibir inhibidores de puntos de control) o una solución salina, ambas administradas en el intestino grueso a través de un pequeño tubo a través del ano.
Tres y seis meses después del primer trasplante, la mayoría de los participantes tomaron dos dosis más del tratamiento asignado, ya sea FMT o solución salina, pero esta vez en forma de píldoras orales.
Dentro del grupo FMT, el cáncer de los participantes se mantuvo estable durante dos años, en promedio, después de su primer trasplante, en comparación con nueve meses en el grupo placebo. Es más, poco más de la mitad de los pacientes del grupo FMT vieron sus tumores reducirse, en comparación con sólo alrededor de un tercio en el grupo placebo.
“Esto refuerza significativamente la evidencia de que el microbioma intestinal puede manipularse terapéuticamente para influir en los resultados de la inmunoterapia”, dice Hassane Zarour de la Universidad de Pittsburgh en Pensilvania.
No está claro exactamente cómo pudo haber ayudado el trasplante fecal, pero el análisis de muestras de heces recolectadas de los participantes antes y después del FMT sugiere que introdujo una especie de bacteria intestinal llamada Blautia wexlerae, que produce ácidos grasos de cadena corta conocidos por promover las células inmunes anticancerígenas.
Los trasplantes fecales también parecieron alterar los niveles de bacterias ya presentes en los intestinos de los receptores. Por ejemplo, redujeron los niveles de una cepa de Escherichia coli que promueve una inflamación dañina y elevaron los niveles de Ruminococcus bromii, que estimula el crecimiento de otras bacterias que producen ácidos grasos de cadena corta.
Los hallazgos concuerdan con otro pequeño ensayo realizado esta semana que demostró que el FMT puede aumentar sustancialmente los efectos de los inhibidores de puntos de control en personas con cáncer de pulmón de células no pequeñas, en comparación con aquellos que reciben inmunoterapia sola.
Estos ensayos sugieren que los FMT también podrían funcionar contra otros tipos de tumores que responden a los inhibidores de los puntos de control, como los que afectan a la vejiga, la cabeza y el cuello, pero se necesitan ensayos controlados aleatorios de gran tamaño para confirmar esto, afirma Arielle Elkrief de la Universidad de Montreal en Canadá, que participó en el ensayo sobre el cáncer de pulmón de células no pequeñas.
También es necesario realizar más investigaciones para determinar exactamente qué cepas bacterianas presentes en las heces son beneficiosas, lo que podría permitir la creación de muestras microbianas artificiales que puedan producirse para el tratamiento del cáncer a gran escala, afirma Ianiro.
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