Para los dinosaurios depredadores, el Jurásico Tardío fue un buffet de saurópodos de todo lo que puedas comer.

Para los dinosaurios depredadores, el Jurásico Tardío fue un buffet de saurópodos de todo lo que puedas comer.

Por Jackie Flynn Mogensen editado por Claire Cameron

La Formación Morrison es un semillero de fósiles de dinosaurios. Esta capa de roca, que se extiende por gran parte del oeste de EE. UU., data del Jurásico Superior, hace entre 163,5 y 145 millones de años. Contiene los restos de dinosaurios icónicos, como el estegosaurio blindado y el alosaurio carnívoro de unos 30 pies de largo. Los paleontólogos han estado excavando en la formación desde al menos 1876. Pero sólo ahora podemos vislumbrar cómo los dinosaurios que se encuentran allí interactuaron entre sí mientras estaban vivos.

Según un nuevo estudio, los saurópodos, reptiles gigantes con cuello y cola largos y patas gruesas parecidas a las de los elefantes, desempeñaron un papel protagónico en el ecosistema de los dinosaurios.

Estos enormes dinosaurios son las criaturas más grandes que jamás hayan caminado sobre la tierra. Pero también desempeñaron un papel crucial en la cadena alimentaria, escriben los autores del estudio, actuando como “ingenieros de ecosistemas”. La investigación fue publicada el viernes en el Boletín de Ciencias y Museo de Historia Natural de Nuevo México.

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Al observar los registros fósiles de una sección de la Formación Morrison en el suroeste de Colorado llamada Dry Mesa Dinosaur Quarry, los investigadores pudieron reconstruir la cadena alimentaria de los dinosaurios a lo largo de un período de varios miles de años del Jurásico Tardío.

William Hart, ahora asistente graduado en la Universidad Estatal del Este de Tennessee y uno de los autores del artículo, compara los saurópodos con los elefantes de hoy: estos dinosaurios eran especies “clave”, dice, criaturas que tenían una enorme influencia en su ecosistema.

Parte de la razón es que los saurópodos bebés eran presa fácil para dinosaurios depredadores como Allosaurus y Torvosaurus, otro gran carnívoro. “La vida era barata en este ecosistema”, dijo Cassius Morrison, Ph.D. candidato del University College London y autor principal del artículo, en un comunicado. “La vida de depredadores como el Allosaurus probablemente fue impulsada por el consumo de estos saurópodos bebés”.

Se cree que los saurópodos eran voraces herbívoros, que absorbían montones de vegetación para impulsar su impresionante crecimiento, desde huevos que medían sólo un pie de ancho hasta adultos adultos que podían pesar más de 15 toneladas.

En última instancia, los hallazgos ofrecen pistas sobre cómo vivían realmente los dinosaurios. “La reconstrucción de las redes alimentarias significa que podemos comparar más fácilmente los ecosistemas de dinosaurios en diferentes períodos”, dijo Morrison en el mismo comunicado. “Nos ayuda a comprender las presiones evolutivas y por qué los dinosaurios podrían haber evolucionado de la forma en que lo hicieron”.

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