Cuando bostezamos suceden más cosas de las que nos habíamos dado cuenta
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Bostezar no es sólo una respiración profunda que indica cansancio o aburrimiento, sino un proceso que reorganiza el flujo de fluidos que salen del cerebro, según imágenes de resonancia magnética que también sugieren que cada uno de nosotros bosteza de una manera ligeramente diferente.
La mayoría de los animales vertebrados bostezan y, sin embargo, el propósito exacto de este comportamiento sigue siendo un misterio. Las teorías para explicar el bostezo incluyen la sugerencia de que lleva más oxígeno a los pulmones, ayuda a regular la temperatura corporal, mejora la circulación de líquidos alrededor del cerebro y controla los niveles de la hormona cortisol.
“Los cocodrilos bostezaban y los dinosaurios probablemente bostezaban. Es este comportamiento increíblemente conservado evolutivamente, pero ¿por qué sigue con nosotros?” pregunta Adam Martinac de Neuroscience Research Australia, una institución médica sin fines de lucro.
Para intentar resolver el misterio de cómo funciona exactamente el bostezo y qué efectos tiene en el cuerpo, Martinac y sus colegas reclutaron a 22 adultos sanos, divididos en partes iguales entre hombres y mujeres.
Luego, a todos los voluntarios se les realizó una resonancia magnética mientras realizaban cuatro maniobras respiratorias diferentes: respiración normal, bostezos, supresión voluntaria de un bostezo y respiración profunda y enérgica.
Cuando los miembros del equipo comenzaron a analizar los datos, quedaron impactados por los resultados. Su hipótesis había sido que bostezar y respirar profundamente con fuerza provocarían el movimiento del líquido cefalorraquídeo (LCR), el líquido que llena los espacios vacíos del cerebro y cubre su superficie, fuera del cerebro.
“Pero el bostezo provocaba un movimiento del LCR en la dirección opuesta al de una respiración profunda”, dice Martinac. “Y nos quedamos ahí sentados como, vaya, definitivamente no esperábamos eso”.
Más específicamente, descubrieron que el LCR y el flujo sanguíneo venoso se acoplaban fuertemente direccionalmente durante el bostezo, a menudo moviéndose juntos desde el cerebro hacia la columna vertebral. Esto sugiere una reorganización distinta de la dinámica de los neurofluidos en comparación con la respiración profunda, cuando el LCR y los flujos sanguíneos venosos generalmente se mueven en direcciones opuestas, con la sangre venosa saliendo del cerebro mientras que el LCR ingresa.
El mecanismo exacto por el cual el LCR sale del cerebro durante un bostezo aún no está claro, ni tampoco cuánto se mueve, aunque se estima que es sólo unos pocos mililitros por bostezo, dice Martinac. Espera cuantificar el volumen como parte de la siguiente etapa de la investigación.
“Creemos que podrían ser los músculos del cuello, la lengua y la garganta también los que se coordinan para extraer este líquido”, dice.
Otro hallazgo clave es que bostezar aumentaba el flujo arterial carotídeo en más de un tercio en comparación con la respiración profunda. Probablemente esto se deba a que el bostezo hace que tanto el LCR como la sangre venosa salgan de la cavidad craneal, en lugar de que la sangre venosa salga y el LCR entre, creando espacio para ese influjo arterial adicional.
Cada voluntario también tuvo un bostezo único y distinto en términos del movimiento de su lengua. “Cada individuo parece tener lo que parece una firma individual de bostezo”, dice Martinac.
Otro enigma que el equipo quiere resolver a continuación es el beneficio para nuestros cuerpos de este movimiento del LCR.
“Tal vez sea la termorregulación, tal vez sea la eliminación de residuos o tal vez no sea ninguna de estas cosas”, dice. “Probablemente se podría sobrevivir sin bostezar, pero tal vez haya como seis, siete u ocho efectos diferentes muy pequeños, y que de manera acumulativa nos ayuden básicamente a regular la eliminación de desechos, la termorregulación e incluso la dinámica de grupo emocional de un bostezo”.
El hecho de que bostezar sea tan contagioso también es un misterio, aunque fue crucial para el experimento, ya que los investigadores animaron a los participantes a bostezar utilizando una pantalla dentro del escáner de resonancia magnética que mostraba imágenes de vídeo de otras personas bostezando.
“Cada vez que tengo reuniones de laboratorio o hago una presentación, siempre tengo que ir al final porque si empiezo a hablar de mi investigación, todos empiezan a bostezar”, dice Martinac.
Andrew Gallup, de la Universidad Johns Hopkins en Maryland, dice que el estudio tiene numerosos hallazgos importantes que hacen una contribución importante a la comprensión del bostezo. También dice que los investigadores han restado importancia a algunos de sus hallazgos, en particular que el trabajo refuerza la idea de que el bostezo tiene un importante papel termorregulador.
“El hecho de que el flujo de la arteria carótida interna aumentara en un 34 por ciento durante… el bostezo es un hallazgo realmente importante que parece pasarse por alto o al menos restarse importancia en la versión actual del artículo”, dice Gallup.
También señala que el estudio examinó los bostezos contagiosos en lugar de los espontáneos y sugiere que el impacto de los bostezos espontáneos puede ser incluso mayor.
“Hay razones para esperar que los bostezos espontáneos produzcan cambios aún mayores en el LCR y el flujo sanguíneo que los descritos aquí”, dice. “De hecho, los vídeos sugieren que los bostezos contagiosos fueron bastante cortos en comparación con la duración media de los bostezos espontáneos en humanos, que es de unos seis segundos”.
Yossi Rathner, de la Universidad de Melbourne, Australia, está de acuerdo en que el equipo ha restado importancia a algunos de sus hallazgos, pero está en total desacuerdo con los argumentos a favor de la termorregulación.
Rathner dice que podría ser que a medida que aumenta la presión del sueño, un compuesto químico llamado adenosina, que tiene vínculos con la regulación del sueño-vigilia, se acumula en el tronco del encéfalo. “Bostezar puede desencadenar movimientos de líquido en el tronco del encéfalo que eliminan la adenosina, aliviando temporalmente la presión del sueño y aumentando el estado de alerta”, dice. “Este no es un hallazgo directo del estudio, sino una posible implicación de los datos”.
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